IRE Podcast Transcript: Atestado de Educação

IRE Podcast: Vouching for Education

: IRE. IRE. Rádio IRE.

: A educação financiada pelo Estado costumava ser uma ideia radical nos Estados Unidos. A primeira escola pública abriu em Boston em 1821, mas foi preciso esperar mais um século até que as leis de ensino obrigatório fossem adotadas em todos os estados. E, mesmo assim, as minorias e as mulheres eram frequentemente deixadas para trás. Muitas pessoas não chegavam ao ensino secundário. Hoje em dia, praticamente toda a gente tem de frequentar a escola. Todos os cantos do país têm de oferecer alguma forma de ensino público. E utilizam o dinheiro dos contribuintes para o fazer. Os professores têm de obter certificações e os alunos fazem exames padronizados. O governo pode regulamentar tudo, desde o currículo, passando pela classificação, até à forma como as instalações são geridas. Mas, em alguns estados, as pessoas questionam se essa será realmente a melhor forma de proceder. Querem que as escolas tenham mais liberdade para integrar a religião ou experimentar currículos inovadores. E querem que os alunos tenham a opção de utilizar fundos públicos para frequentar escolas privadas. Por isso, criaram programas estatais de bolsas de estudo para tornar isso possível. A Flórida tem um dos maiores programas do país. Em 2017, as escolas privadas desse estado receberam quase mil milhões de dólares em financiamento público. Mas uma investigação do Orlando Sentinel revelou que o estado tem muito pouco poder para supervisionar a forma como esse dinheiro está a ser gasto ou como essas escolas são geridas.

: Encontrámos escolas onde os professores não têm diplomas universitários ou mesmo os directores não têm diplomas universitários. As instalações, por vezes, eram como que pequenos lugares apertados sem janelas.

: No episódio desta semana, Leslie Postol fala sobre como ela e as suas colegas Annie Martin e Beth Kassab investigaram o programa de vales escolares da Flórida — um programa apresentado pelo Presidente Trump e pela Secretária da Educação, Betsy DeVos, como um dos melhores do país. Visitaram quase 40 escolas, analisaram milhares de documentos e trabalharam para escrever uma reportagem equilibrada sobre um tema altamente politizado. Sou a Erin McKinstry e está a ouvir o podcast da IRE Radio.

: No início de 2017, o Presidente Donald Trump fez uma visita à Florida com a sua recém-nomeada secretária da educação Betsy DeVos. A viagem altamente publicitada destinava-se a destacar o sucesso de um programa de bolsas de estudo estatais na Flórida.

: O Presidente Donald Trump juntou-se à sua recentemente confirmada secretária da educação Betsy DeVos, sexta-feira à tarde em Pine Hills, na escola católica privada St.

: O presidente está a levar algum tempo para promover a questão do botão quente da escolha da escola, reunindo-se com pais e alunos sobre a sua...

: A educação é a questão dos direitos civis do nosso tempo e é por isso que pedi ao Congresso que apoie um projeto de lei sobre a escolha da escola. Temos tido muito sucesso na Flórida e adoro esse estado. É a minha segunda casa.

: Estes programas têm diferentes nomes, dependendo de quem os menciona. Talvez já tenha ouvido falar deles como «programas de vouchers escolares»; seja qual for o nome, a administração Trump tem vindo a falar muito sobre eles. De Vos afirma que gostaria de os ver implementados em todo o país. Basicamente, estes programas dão aos alunos a opção de utilizar fundos públicos para frequentarem escolas privadas. Também têm sido alvo de muitas críticas.

: Pessoas que estão preocupadas com a forma como o dinheiro público — ou o dinheiro que, de outra forma, seria público — está a ser gasto. Sabem, foram levantadas preocupações sobre o facto de estarmos a enviar muito dinheiro para muitas escolas sem qualquer garantia ou certeza de que esse dinheiro está a ser bem gasto.

: Trata-se de Leslie Postol, repórter do *The Orlando Sentinel*. Ela afirmou que, por volta da mesma altura da visita de Trump, o proprietário e o diretor administrativo de uma escola privada na Flórida foram acusados de fraude ao Medicaid. Foram acusados de roubar mais de quatro milhões e meio de dólares das contas dos seus alunos. A escola trabalhava com alunos com necessidades especiais. Um deles declarou-se culpado e o outro aguarda atualmente julgamento. Ao longo do último ano letivo, receberam mais de 700 000 dólares precisamente do programa que Trump e DeVos estavam a promover. Isso despertou o interesse de Leslie e de duas colegas — Beth Kassab e Annie Martin.

: Estes dois eventos em conjunto fizeram-nos querer analisar mais a fundo o que se passava realmente em todas estas escolas.

: Os três programas de bolsas de estudo da Flórida: um destinado a alunos de baixos rendimentos e dois destinados a alunos com deficiência. O primeiro é gerido pelo Departamento de Educação, enquanto os outros dois são geridos por uma organização sem fins lucrativos. Todos os três são financiados com fundos públicos. De acordo com a Conferência Nacional das Legislaturas Estaduais, 27 estados têm algum tipo de programa que concede aos alunos de escolas públicas fundos para frequentarem escolas privadas. Estes programas têm recebido muita atenção por parte dos meios de comunicação social, dos decisores políticos e dos responsáveis pela educação. Mas a Leslie e os seus colegas consideraram que ainda faltava uma parte importante do debate.

: O que estávamos a tentar fazer era algo diferente de uma reportagem sobre políticas, que, como sabem, o nosso jornal e, obviamente, muitos outros já fizeram. Queríamos mesmo concentrar-nos no que se passa lá dentro e, sabem, o que é este lugar? A quem pertence a «Next Bail Bonds» e por que razão é que isso é uma escola? E, sabem, o que dizem os pais.

: E, por isso, não começaram por entrevistar decisores políticos nem por analisar documentos. Em vez disso, fizeram o que a Leslie chama de «jornalismo à moda antiga».

: A Beth Kassab, que é uma das minhas colegas e agora é a nossa editora da secção empresarial. Ela perguntou, mais ou menos assim: «Será que podemos visitar todas as escolas da Florida Central?» Ora, ela não é repórter especializada em educação. Por isso, não se apercebeu de que havia quase 400 escolas só na nossa região. Então, respondemos: «Não, provavelmente não podemos visitar 400 escolas, mas vamos ver se conseguimos visitar algumas delas.».

: Nem todas as escolas privadas aceitam bolsas de estudo. Por isso, a Leslie, a Annie e a Beth solicitaram o acesso a duas bases de dados para encontrar as escolas que o fazem. Essas bases de dados registam os números de matrículas e os montantes das bolsas de estudo dos programas da Flórida. Elas utilizaram-nas para analisar os dados e identificar as escolas. Logo no início do processo de reportagem, começaram a visitar algumas dessas escolas, muitas vezes sem aviso prévio.

: Na maioria das vezes, simplesmente aparecíamos e dizíamos: “Olá, somos jornalistas do Sentinel, estamos a trabalhar em reportagens sobre bolsas de estudo e estamos interessados em ver o que estão a fazer”. E acho que ficámos surpreendidos por, na maioria das vezes, sermos convidados a entrar e, por vezes, até nos darem uma pequena visita guiada — ou, pelo menos, permitirem-nos falar com o diretor e obter alguma informação. E isso foi realmente revelador, só de ver a enorme variedade de locais, alguns que se assemelhavam ao que talvez fosse a nossa ideia — a ideia tradicional de uma escola. E outros que ficavam, sabes, em pequenos escritórios, em centros comerciais de bairro, num edifício alugado a uma igreja.

: Tentaram escolher uma variedade de escolas privadas de topo de gama que já existiam há muito tempo para escolas mais pequenas que abriram há alguns anos após o início do programa. E isso dependia do dinheiro das bolsas de estudo para a maioria dos seus orçamentos de funcionamento.

: Por um lado, tivemos a oportunidade de conhecer uma escola cuja propina ronda os oito, nove ou dez mil dólares; por outro lado, visitámos locais que eram, basicamente, creches que se tinham expandido. Encontrámos algumas delas por acaso: estávamos a visitar uma escola e vimos uma placa no exterior que dizia “aceitamos bolsas de estudo” e simplesmente entramos.

: O que eles encontraram foi chocante e complicado.

: Num dos locais que visitámos, as instalações estavam mesmo em mau estado e, como sabem, havia um buraco na parede por baixo da janela e outro no teto, de onde saíam fios. E depois a diretora disse: “Esta é a nossa biblioteca”, e era uma sala completamente vazia. Sem livros, sem mobiliário, sem computadores. E ela disse: «Bem, vamos mudar-nos». Quando voltámos ao escritório, pesquisámos na Internet e nos registos judiciais e descobrimos que estavam a ser despejados. Era por isso que se iam mudar, porque não pagavam a renda há mais de um ano.

: Visitaram as escolas em pares. Uma pessoa tomava notas e a outra fazia perguntas.

: E acho que isso foi mesmo útil, tanto para ter uma espécie de confirmação do tipo: “Olha, reparei naquele buraco na parede de onde saíam fios. Também viste isso?” Só para o caso de haver algum problema, para termos registos de ambos.

: Vários dos professores e diretores com quem se encontraram não tinham diploma universitário. Mas numa escola, os alunos sentavam-se atrás de divisórias e passavam o dia inteiro a preencher fichas de trabalho. Noutra, os professores quase não davam aulas.

: Parecia uma creche em casa, mas tinham uma sala de aula nas traseiras para as crianças. Quando perguntámos: «Que currículo é que usam?», eles não sabiam. E ficaram a olhar para o quadro de avisos para ver o que usavam e, então, viram que havia um horário diário afixado no quadro. E este foi um exemplo em que eu estava, sabe, a fazer a entrevista, enquanto a Annie olhava à volta e anotava a programação diária, porque reparou que eram apenas cerca de duas horas de atividades académicas para o que deveria ser um dia letivo de seis horas.

: Noutra escola que visitaram, os alunos trabalhavam no computador o dia todo. E enquanto o diretor mostrava a escola à Leslie, ela reparou em algo estranho. Ele mostrou-nos o ecrã de um rapaz e ele tinha Ds e Fs e tudo isso ali ao lado. E eu — como estávamos debruçados sobre o ecrã — perguntei ao miúdo: “Ei, amigo, em que ano estás?”. E ele não me soube responder. E depois descobrimos que ele era do Haiti, tal como muitos dos alunos daquela escola, e que não falava inglês. E tiveram de pedir a outra rapariga da turma para traduzir por ele. Mas este miúdo passava o dia inteiro a trabalhar num programa online que estava todo em inglês. Por isso, fiquei a questionar-me se aquilo o iria realmente ajudar a aprender.

: Mas também encontraram exemplos positivos. Os programas de bolsas de estudo têm fortes apoiantes, dão aos pais a liberdade de enviar os seus filhos para escolas especializadas se tiverem necessidades especiais, ou para escolas cristãs se quiserem que eles tenham uma educação religiosa.

: Não é por acaso que há 140 000 crianças neste programa; isso não acontece porque as pessoas não gostam dele. Por isso, tentámos ter em conta que, obviamente, o programa está a satisfazer as necessidades das pessoas a um certo nível.

: Muitas das escolas, incluindo a que o rapaz haitiano frequentou, são geridas por imigrantes recentes e muitos dos seus estudantes são também imigrantes recentes. Leslie encontrou um director que disse que isso era importante para muitos dos nossos filhos e pais.

: Ela disse que os pais gostam do facto de a maioria dos seus professores serem bilingues e de toda a gente falar espanhol. Os pais dela, muitas vezes, não falam inglês muito bem e gostam de poder ir à escola e ver que toda a gente fala espanhol e os pode ajudar. Agora, ela disse que as aulas são ministradas em inglês, mas afirmou que, de certa forma, está a tentar apelar à sua comunidade.

: Descobriram também uma escola de estilo Montessori criada por professores do ensino público e casos em que alunos de baixos rendimentos ou com deficiência sentiam que não conseguiam obter o que precisavam numa escola pública e que, graças ao programa, tiveram condições para optar por uma alternativa.

: Ir visitar todas as escolas… Quer dizer, isso demorava imenso tempo, porque nem todas ficam, sabes, mesmo ao lado do nosso escritório, e acabávamos por andar de carro por aí na esperança de que houvesse alguém lá. Mas praticamente sempre que íamos, entrávamos e saíamos, pensávamos: «Uau, isto foi tão interessante e estou tão contente por termos feito isto.» Senti que aquilo era mesmo a espinha dorsal da história.

: No final, visitaram 35 escolas. O Estado tinha visitado apenas 22 no último ano. Embora muitas das escolas que visitaram apresentassem problemas, grande parte das questões com que se depararam não eram algo em relação ao qual o Estado pudesse intervir. Os professores das escolas privadas não têm de ter certificação estatal nem seguir um currículo específico. Mas lembrem-se de como tudo começou nesta história. As duas pessoas que foram acusadas de fraude ao Medicaid. Isso é algo em que o Estado podia intervir. E a Leslie, a Beth e a Annie queriam verificar se aspetos como verificações de antecedentes, inspeções de segurança e prevenção de incêndios e alegações de fraude estavam a ser devidamente supervisionados pelo Estado e pela organização sem fins lucrativos que administrava o programa. Por isso, recorreram a documentos e dados para as ajudar.

: O caso em que ocorreram detenções por fraude ao Medicaid levou um de nós a perguntar ao Departamento de Educação do Estado se tinha havido alguma investigação da parte deles. E, assim que percebemos que sim, perguntámos: «Bem, podemos ter acesso às vossas investigações de fraude relativas a outras escolas, digamos, dos últimos cinco anos?».

: Assim que analisámos esses casos, perceberam que várias escolas tinham falsificado os seus registos de saúde e segurança contra incêndios. E muitas delas continuam a receber financiamento. Descobriram também uma escola que continuava a receber milhões de dólares, apesar de ter contratado professores com antecedentes criminais e de não ter pago a alguns dos seus professores. E, noutro caso, o estado retirou os fundos de bolsas de estudo a uma escola cristã privada depois de o diretor e proprietário ter sido acusado de abusar sexualmente de um aluno de 15 anos. Enquanto as alegações estavam a ser investigadas, ele continuou a exercer funções de administrador numa segunda escola aberta em nome da sua esposa. Disse Leslie. Simplesmente não há muitos controlos sobre as poucas regras que existem. Ao abrigo da lei que criou o programa, os responsáveis estatais só podem visitar um total de 10 escolas selecionadas aleatoriamente por ano.

: Depois, podem visitar mais algumas, caso haja alguma escola que tenha tido problemas que tenham chegado ao seu conhecimento. Portanto, existem cerca de 2000 escolas destas e eles visitam 22 ou 27. Em primeiro lugar, não podem fazer grande coisa quando visitam. O que podem fazer é limitar-se a verificar os documentos exigidos. Por exemplo, se têm algo que comprove que realizaram a inspeção de incêndio e que fizeram as verificações de antecedentes — as verificações de antecedentes criminais. E mesmo assim, a maioria das escolas não tem esses documentos disponíveis como deveria. Quero dizer, visitaram 27 escolas no ano anterior e 24 não conseguiram apresentar a documentação. E repare que estas não são visitas surpresa, são visitas agendadas.

: Depois de pesquisarem no site do Departamento de Educação da Flórida, a Leslie e os seus colegas também perceberam que havia uma forma de os pais apresentarem queixas contra as escolas.

: Assim que percebemos que isso existia, encomendámos uma grande quantidade. Acho que temos cerca de 80.

: De um modo geral, as leis de acesso aos registos públicos da Flórida são bastante boas. Até então, não tinham tido quaisquer problemas em obter os dados e documentos de que precisavam. Mas, quando as respostas às reclamações chegaram, verificou-se que o Estado tinha ocultado alguns dos números de telefone dos pais.

: Mas, claro, quando me queixei disso, decidiram que deviam ter censurado tudo. Por isso, tivemos um momento um pouco engraçado em que me perguntaram: «Podemos reenviar essas 70 queixas com mais partes censuradas?» E eu respondi: «Não, já as enviaram. Obrigado, não preciso que as censurem ainda mais.».

: Argumentaram que as informações dos pais constantes nas queixas poderiam, potencialmente, identificar a criança. Mas a Leslie não insistiu mais no assunto. Quando responderam, ela já tinha utilizado o LexisNexis para encontrar o que precisava. Assim que as queixas chegaram, a Leslie, a Annie e a Beth tiveram de analisar milhares de páginas de documentos. Utilizaram o Google Docs para manter tudo organizado e, em seguida, dividiram a carga de trabalho por ordem alfabética e começaram a ler.

: Acho que comecei com A e Beth começou por baixo e Annie começou com L ou algo assim e nós apenas passámos por eles cada um de nós a tomar notas.

: Muitos dos documentos foram respostas de caldeiras do Estado, mas outros forneceram detalhes fascinantes que ajudaram a pintar um quadro mais amplo de alguns dos problemas.

: Por isso, alguns pais ficam bastante frustrados por não terem tido qualquer recurso quando diziam: “Olha, o professor do meu filho era um tipo que tinha sido despedido da escola pública por ter pornografia no computador” ou “O meu filho estava a receber trabalhos demasiado infantis ou não estava a receber os serviços que eu esperava, tendo em conta que tem autismo. O que posso fazer?” E o Estado basicamente respondia: «Pode procurar uma escola privada diferente, mas não temos qualquer controlo sobre a oferta académica dessas escolas.».

: Descobriram uma queixa apresentada por um professor contra os administradores acusados de fraude ao Medicaid. A queixa tinha sido apresentada quatro meses antes de os dois terem sido detidos e de o financiamento ter sido suspenso. Mas, na altura, o Departamento de Educação do Estado limitou-se a solicitar alguns documentos e não tomou quaisquer medidas adicionais. Também utilizaram as queixas para identificar outro grupo de fontes. Famílias. Muitas das escolas que os repórteres visitaram orgulhavam-se do trabalho que estavam a realizar. Mostraram-se dispostas a conceder entrevistas em vídeo para o projeto e a pôr os repórteres em contacto com pais e crianças que tinham beneficiado dos programas de bolsas de estudo. Mas também era importante para eles encontrarem famílias que tivessem sido prejudicadas pela supervisão negligente, o que se revelou mais complicado, especialmente porque muitos dos números de telefone dos pais tinham sido ocultados nas queixas.

: Havia uma mulher que ocupava um lugar de destaque na nossa reportagem. Quer dizer, não consegui encontrar o número de telefone dela, mas descobri a morada e acabei por aparecer à porta dela.

: A mulher chamava-se Ada Melendez.

: Ela foi realmente muito querida porque tem três rapazes e dois - os dois gémeos têm autismo e eu por acaso cheguei lá tal como - era ainda o Verão, mas eles tinham sessões terapêuticas semanais, por isso os terapeutas estavam lá. Por isso, foi um pouco caótico em sua casa, mas os rapazes também estavam ocupados com os seus terapeutas.

: Os filhos de Ada, de cinco anos, ficaram elegíveis para uma bolsa de estudo estatal devido às suas deficiências. Ela encontrou uma escola privada que prometia apoio especializado. Mas, em vez disso, receberam um professor de 21 anos sem licenciatura e sem experiência a trabalhar com crianças com autismo. A sua queixa junto do estado caiu em saco roto. Embora Ada estivesse hesitante em falar com a Leslie no início, receosa de que a escola pudesse retaliar contra ela de alguma forma, acabou por se abrir.

: Penso que ela se sentiu aliviada por alguém estar a ouvir a sua história e não apenas a enviar-lhe uma carta de formulário.

: A língua materna da Ada era o espanhol e, embora ela e a Leslie conseguissem comunicar-se, a Leslie sabia que, para realizar uma entrevista mais aprofundada, iria precisar de um tradutor.

: Disse-lhe que iríamos dar-lhe seguimento e tive um colega que fala espanhol. Telefonei-lhe e ele veio comigo para lhe dar seguimento. Isso só a ajudou um pouco no seu nível de conforto.

: A Ada também se tinha queixado às autoridades estaduais, alegando que achava que o estabelecimento não dispunha das licenças necessárias. E quando a Leslie ligou para a Câmara Municipal para confirmar, verificou que ela tinha razão. A escola estava a funcionar há um ano sem ter sido submetida a uma inspeção de incêndio nem possuir as licenças necessárias.

: O Estado tinha a sua queixa onde ela escreveu, mas eles nunca lhe deram seguimento.

: A Ada não estava sozinha. O Sentinel entrevistou várias outras famílias com experiências semelhantes. Agora que tinham uma cobertura no terreno do programa, era altura de levar as suas conclusões aos responsáveis públicos. Mas depararam-se com um obstáculo. Queriam entrevistar o Comissário da Educação e o Diretor do Gabinete Estadual para a Escolha Escolar. No entanto, o departamento recusou o seu pedido. Tentaram várias vezes, mas, no final, a equipa de comunicação do departamento limitou-se a responder às suas perguntas por e-mail.

: Na verdade, não havia uma boa razão — pelo menos nenhuma razão oficial válida, por isso não tenho a certeza. Tentámos várias vezes e só nos enviaram e-mails. Por isso, tive a sensação de que, desde o início, estavam zangados por causa de outra reportagem que escrevemos.

: O Departamento de Educação da Flórida afirmou que considerava que o programa estava a funcionar para ajudar os alunos a ter acesso a uma educação de alta qualidade. Em muitos casos, quando os jornalistas os confrontaram com os problemas que tinham identificado, as autoridades estaduais responderam que não havia nada que pudessem fazer. A Leslie, a Beth e a Annie também entrevistaram seis ou sete especialistas em educação, mas acabaram por não incluir essas entrevistas na versão final.

: Decidimos que não queríamos incluir isso na primeira reportagem. É uma coisa um pouco demasiado técnica para quem se interessa por políticas públicas.

: Chegou a altura de escrever. Leslie disse que o processo era -

: Tortuoso. Acabámos de ter tanto. Sabem, acho que dividimos que eu daria uma facada para começar com a história principal. Annie Martin teve uma das segundas histórias e depois Beth Kassab teve também uma dessas. Por isso, acho que cada um de nós tomou a liderança de uma das três histórias que seriam e depois muita coisa para a frente e para trás com todos nós a lê-las e a fazer sugestões.

: Foram necessários vários rascunhos, mas finalmente publicaram a história como uma série em três partes chamada Escolas sem Regras. E apesar dos seus melhores esforços para contar a história e apoiar tudo com documentos e dados, a resposta foi tão polarizada como o debate político em torno da escolha da escola.

: Fomos bastante alvo de muitas críticas, pelo que isso nos causou bastante stress. Embora não houvesse qualquer crítica a que algo estivesse errado. Apenas as reações das pessoas pareciam estar muito influenciadas pelas suas opiniões sobre a escolha da escola. As pessoas que são a favor disso, claro, ficaram furiosas e atacaram-nos. E as pessoas que acham que se está a avançar demasiado no sentido da privatização do ensino público ficaram encantadas.

: Ainda assim, o Estado retirou o financiamento das bolsas de estudo a duas das escolas que tinham sido destacadas e a subcomissão da Câmara dos Representantes realizou uma audiência especial para debater os programas de bolsas de estudo, em resposta à reportagem. Além disso, isto desencadeou um debate sobre a necessidade de uma maior supervisão das escolas e do programa. A reportagem demorou quase sete meses a ser concluída. Ao longo desse período, Os três conseguiram equilibrar a cobertura noticiosa com um projeto de longo prazo. Mas a Leslie afirmou que trabalhar em equipa ajudou.

: Acho que em tudo o que fizemos, estávamos sempre a trocar ideias uns com os outros. Por isso, acho que todos nos sentíamos envolvidos em tudo, mesmo que não estivéssemos a escrever aquela história em particular. Se houvesse um conselho a dar, seria simplesmente estar disposto a ouvir os teus colegas. Sabes, talvez eles não estejam a escrever algo exatamente da forma que tu escreverias, ou talvez não estejam a conceber a história exatamente da forma que tu a conceberias. Mas talvez cheguem a algo que seja melhor do que qualquer um de vocês teria conseguido sozinho. Por isso...

: Obrigado por nos ouvirem. Consultem as notas deste episódio para acederem aos links para a série «Sentinel» e aos recursos para reportagens sobre educação. Podem subscrever o podcast no iTunes, no Stitcher, no Google Play ou em qualquer outra plataforma onde costumem ouvir os vossos podcasts. E podem passar horas a ouvir as histórias por trás de algumas das melhores reportagens de investigação do país. Em IRE.org/podcast, o IRE Radio Podcast é gravado nos estúdios da KBIA. A Sarah Hutchins é a nossa editora. De Columbia, no Missouri, sou a Erin McKinstry

: IRE. IRE. IRE Radio Podcast.

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