IRE Podcast Transcript: Os Examinadores

IRE Podcast: Os Examinadores

: IRE. IRE. Rádio IRE.

: Os rumores eram horríveis. Corpos empilhados de dois em dois numa maca, enquanto aguardavam o exame do médico legista. Os falecidos chegavam às agências funerárias com partes do corpo em falta. As famílias ficavam na ignorância durante meses, à espera de saber como os seus entes queridos tinham morrido. Em Nova Jérsia, não era preciso ir muito longe para ouvir falar das disfunções no gabinete do médico legista.

: Um dos problemas que temos com os sistemas de medical examiner é que os legisladores tendem a olhar para nós como se estivéssemos a lidar com os mortos. Mas tudo o que fazemos é para os vivos.

: Os repórteres da New Jersey Advance Media passaram mais de um ano a identificar problemas sistémicos no gabinete do médico legista que remontavam a décadas. No episódio desta semana, Abby Ivory-Ganja conversa com Stephen Stirling e Sean Sullivan sobre a forma como investigaram um sistema cujo trabalho passa frequentemente despercebido, mas que pode ter consequências graves.

: É o tipo de situação que, na pior das hipóteses, pode realmente destruir uma família, porque, como se sabe, grande parte da sociedade assenta, de certa forma, na existência de um bom sistema de investigação de mortes, mesmo que não se pense nisso no dia-a-dia.

: Chamo-me Tessa Weinberg e está a ouvir o podcast da IRE Radio. Se perguntasse ao Stephen Stirling como encontrar uma boa história, ele provavelmente dir-lhe-ia para se dedicar a outras histórias. O Stephen é repórter de dados na New Jersey Advance Media e recebeu dicas para investigar o sistema de medicina legal do estado de Nova Jérsia enquanto trabalhava numa outra investigação chamada «Heroin Town», um projeto jornalístico publicado no final de 2015 que narrava a crescente epidemia de heroína em Nova Jérsia. Para esse projeto, o Stephen obteve dados sobre mortes relacionadas com opiáceos junto do gabinete médico-legal. Surgiram sinais de alerta à medida que falava com as fontes, e nem todos estavam relacionados com um aumento do consumo de drogas. As pessoas diziam-lhe que o gabinete médico-legal do estado não estava a funcionar como deveria.

: Comecei a receber dicas de médicos legistas que faziam parte do sistema. Era do tipo: “Olha, devias dar uma vista de olhos nisto.”

: Fontes descreveram uma falta de supervisão, recursos inadequados e um volume de trabalho que não diminuía. Assim, quando a investigação sobre os opiáceos chegou ao fim, ele voltou a sua atenção para o envolvimento do médico legista com o repórter Sean Sullivan. A investigação de 18 meses revelou que os médicos legistas de Nova Jérsia rejeitaram dois terços dos casos que lhes foram encaminhados nas últimas duas décadas. Se um caso fosse aceite, alguns gabinetes demoravam até três meses a concluir uma investigação. Ainda assim, os patologistas estavam a realizar mais autópsias com uma equipa 20 por cento mais reduzida do que há uma década. Tudo isto revelava um quadro de má gestão crónica que remontava a 40 anos e cuja disfunção estava a causar problemas a pessoas reais. Muitas delas acusadas de crimes indescritíveis ou a lidar com a perda repentina de um ente querido.

: É o tipo de situação que, na pior das hipóteses, pode realmente destruir uma família, porque, como se sabe, grande parte da sociedade assenta, de certa forma, na existência de um bom sistema de investigação de mortes, mesmo que não se pense nisso no dia-a-dia.

: O primeiro passo de Stephen foi verificar se as pistas que tinha obtido enquanto trabalhava no «Heroin Town» podiam ser corroboradas por dados. Por isso, começou a apresentar pedidos. Mas, claro, obter os dados que queria não foi assim tão simples.

: Não foi fácil. Tudo isto aconteceu inteiramente durante o mandato do governador Chris Christie. Pela minha experiência, ele tinha uma reputação bastante marcante de não ser um bom governador no que diz respeito aos dados abertos. Sabem que fui jornalista de dados em Nova Jérsia durante a maior parte do seu mandato e tornou-se cada vez mais difícil obter dados, por isso isso não foi grande surpresa. Mas, quando fizemos o pedido inicialmente, o estado recusou-nos categoricamente; depois, reformulámos o pedido e começámos a negociar, mas continuaram a adiar-nos. Inicialmente, cobraram-nos vários milhares de dólares para obtermos os dados que estávamos a pedir.

: Os advogados da New Jersey Advance Media envolveram-se e ameaçaram com uma acção legal. Por fim, o Estado recuou.

: E no final do dia acabámos por pagar os portes de correio sobre o custo do CD em que o colocaram.

: Durante esta fase inicial da investigação, Stephen tinha estado a trabalhar sozinho, mas pouco antes de o Estado ceder e entregar a base de dados que ele pretendia, contactou Sean Sullivan, que cobre assuntos de justiça criminal e o procurador-geral para a Advance Media de Nova Jérsia. Em Nova Jérsia, o médico-legista do Estado está subordinado ao gabinete do procurador-geral. Aqui está o Sean.

: Basicamente, ele disse-me algo do tipo: “Ei, o que sabes sobre o gabinete do médico legista?” Ora, eu já estava nessa ronda há quase um ano naquela altura. Sabes que há muitos departamentos do Ministério Público e este é um dos mais obscuros. Por isso, além de saber que o cargo de médico-legista-chefe estava vago há anos, acho que naquela altura, não sabia grande coisa. Então, basicamente, começámos a tentar orientar-nos e a perceber como é que este sistema está organizado. Como é que é suposto funcionar e onde é que falha?

: Shawn e Steven começaram a investigar enquanto as negociações para os dados ainda estavam a decorrer.

: Tinham, a certa altura, entregue uma espécie de conjunto de amostras que mostrava que havia ali algum fumo e estávamos bastante confiantes de que isso ia ser algum fogo.

: Porque nenhum dos problemas que estavam a ouvir era novo.

: Cheguei mesmo ao ponto de, como sabem, analisar os vídeos e, ao pesquisar, encontrei este relatório de 1979 da comissão estadual de investigação que descrevia disfunções generalizadas no sistema já no final dos anos 70. E o que nos chegava através das nossas fontes era que as condições descritas nesse relatório persistiam até aos dias de hoje.

: A função do médico legista é bastante simples: determinar como e por que razão alguém morreu. Em Nova Jérsia, um patologista forense é chamado a intervir por diversas razões, tais como homicídios, suicídios, mortes de reclusos, acidentes de trabalho e mortes súbitas de bebés. No entanto, os jornalistas descobriram que a qualidade da investigação de uma morte depende frequentemente da região do estado onde a pessoa vivia ou, mais precisamente, onde morreu. Eis o motivo. O médico legista principal do estado supervisiona dois gabinetes regionais — o do Norte e o do Sul —, mas esses gabinetes regionais, na realidade, apenas abrangem um pequeno número de condados e não possuem acreditação da Associação Nacional de Médicos Legistas. Cinco condados gerem os seus próprios gabinetes independentes e os restantes condados são supervisionados por três gabinetes regionais. Isso significa que a maior parte do estado não é supervisionada pelo médico-legista principal.

: O Médico Legista do Estado, que, pelo título, seria de se esperar que supervisionasse tudo, mas que, na realidade, não tem qualquer poder para impor nada a qualquer um dos outros organismos do estado de Nova Jérsia. Assim, acabamos por ter esta miscelânea de protocolos e normas que estão a ser aplicados de formas diversas, uns de forma melhor do que outros e outros nem por isso muito bem. Mas não existe qualquer supervisão sobre nenhum desses organismos. Por isso, se algum organismo não estiver à altura, não há ninguém que possa sancioná-lo ou tomar medidas para colocar as coisas de volta nos eixos.

: O cargo de médico legista-chefe do estado esteve vago durante anos a fio devido ao mau funcionamento do sistema. Dois ex-médicos legistas estatais demitiram-se em protesto em 2003 e novamente em 2008, para chamar a atenção para o problema. O cargo permaneceu vago durante sete anos. Em todo o país, há escassez de patologistas e, por isso, muitos médicos legistas recorrem a profissionais conhecidos como ’investigadores médico-legais de óbitos». São estas pessoas que se apresentam perante o médico legista para decidir se um patologista irá sequer aceitar um caso. Stephen afirma que eles constituem a espinha dorsal de todo o sistema em Nova Jérsia, mas não são médicos.

: Quando são contratados, frequentam um curso de formação para, de certa forma, identificarem o que constitui um caso adequado e o que não é, e são eles que, em última instância, decidem se o gabinete do médico legista vai aceitar ou não o caso.

: Os investigadores médico-legais são, muitas vezes, quem está no terreno. Noutros estados, os médicos legistas deslocam-se ao local da morte, inspecionam a cena e têm uma palavra mais decisiva na aceitação ou recusa de um caso. Mas em Nova Jérsia, devido a problemas de falta de pessoal, raramente têm tempo para isso, pelo que as notas dos investigadores podem ter um peso significativo na decisão final do médico legista. Stephen e Sean descobriram que dois terços dos casos são recusados pelo gabinete do médico legista de Nova Jérsia, uma percentagem muito superior à de outros sistemas estaduais semelhantes. Se um caso for aceite, o médico legista determina que tipo de procedimento deve ser realizado: uma autópsia ou uma inspeção externa. Os dados mostram que os patologistas de Nova Jérsia estão a realizar quase 30 por cento mais autópsias do que há 10 anos, apesar de disporem de 20 por cento menos pessoal. E havia mais sinais de alerta. A Associação Nacional de Médicos Legistas recomenda que um médico legista não realize mais de 250 autópsias por ano. No entanto, em 2016, um médico legista de Nova Jérsia realizou o equivalente a 444. Ao longo dos anos, os jornalistas têm vindo a analisar o sistema de medicina legal de Nova Jérsia, que apresenta falhas. Mas Sean afirma que a maioria dessas reportagens era de caráter anedótico, centrando-se na análise de casos que foram mal tratados ou mal investigados.

: Qualquer anedota pode sempre ser desculpada e descrita como uma aberração.

: O Stephen e o Shawn queriam identificar os problemas estruturais subjacentes ao sistema — algo que ninguém tinha feito antes — e os dados eram fundamentais para isso. A base de dados do Estado incluía 420 000 casos de morte súbita que remontavam a 1996.

: Quando obtivemos este conjunto de dados, os factos eram irrefutáveis. Mostrava como essas histórias que iam surgindo ao longo do tempo apontavam para problemas no sistema. Mas isto demonstrou que esses casos atípicos eram, na verdade, apenas sintomas de uma disfunção sistémica e que não se deviam a um único vilão ou a uma única pessoa desonesta ou incompetente que estivesse no comando. Deviam-se ao facto de, durante anos, o Estado simplesmente não ter disponibilizado os recursos necessários para garantir o bom funcionamento do sistema.

: Compreender os problemas sistémicos significava cavar em quatro décadas de história em torno do escritório.

: Diria que esta foi a investigação mais extensa e complexa em que já trabalhei e acho que o Steve vos diria o mesmo, simplesmente porque, para além do facto de termos tantos dados e de haver tantas histórias por aí, descobrimos que esta era uma função do governo muito mal compreendida.

: Demoraram alguns meses a familiarizarem-se com o sistema. Grande parte do seu processo de elaboração de relatórios consistiu simplesmente em perceber como as coisas deviam funcionar. Quem decide quais os casos que são analisados por um patologista, quem pode recusar um caso e quem se desloca ao local de uma morte. O Stephen analisou dados de outros estados para comparar a situação de Nova Jérsia e ambos falaram com especialistas de todo o país que pudessem contextualizar o que se passava no seu estado. Descobriram que, mesmo em Nova Jérsia, alguns funcionários públicos não compreendiam os meandros deste sistema complexo.

: Os gabinetes do Estado são chamados, sabe, gabinete do médico legista do Estado. Paguei um $130 por registos que pensei serem decisões de recurso envolvendo o gabinete do médico legista estatal e o que apanhei foi um $130 de decisões de recurso envolvendo o Conselho Estadual de Médicos Examinadores que são o conselho que decide se punir ou suspender a licença dos médicos. Tinha, portanto, entrado numa agência que é tão obscura que, quando introduzi um pedido de registos, obtive registos para uma agência completamente diferente.

: Uma parte essencial desta história consiste em mostrar como a disfunção sistémica afetou pessoas reais. Foi aí que Valentino Ianetti entrou em cena. A New Jersey Advance Media publicou algumas reportagens sobre o seu caso ao longo dos anos. Por isso, ele surgiu numa pesquisa de vídeos. A partir de 2009, Ianetti passou mais de três anos e meio na prisão, acusado de homicídio pela morte da sua esposa Pamela, que foi esfaqueada. Um médico legista classificou inicialmente a morte dela como homicídio e Valentino era o único suspeito. Mas o defensor público designado para o caso de Ianetti achou que algo não batia certo. Por isso, contratou um segundo patologista para analisar o caso. As conclusões deste revelaram que Pamela tinha tomado uma dose de oxicodona suficiente para provocar uma overdose e que as suas feridas de facada poderiam ter sido autoinfligidas. Um terceiro patologista afirmou que a morte de Pamela foi provavelmente um suicídio e não um homicídio, e as acusações contra Ianetti foram retiradas.

: Essa foi uma das entrevistas mais difíceis de toda esta coisa porque tivemos de nos sentar à sua frente e perguntar-lhe detalhes muito gráficos sobre a morte da sua esposa.

: Ianetti foi libertado da prisão quase quatro anos após a morte da sua esposa. Os procuradores afirmaram que retiraram as acusações porque consideraram que não conseguiriam prová-las para além de qualquer dúvida razoável. No entanto, não declararam Ianetti inocente e a decisão relativa à certidão de óbito de Pamela nunca foi alterada. Isso significa que ainda lhe podem ser apresentadas acusações a qualquer momento.

: Foi preciso muito esforço para o convencer a sentar-se connosco. E lembro-me que, a certa altura da entrevista, ele estava sentado à nossa frente e disse: “Se esta reportagem for publicada, será que isto pode realmente ajudar-me no meu caso ou é apenas algo que vai ajudar outras pessoas em situações como esta?” E, sabem, tive de ser honesto com ele e dizer que não via como é que isto iria realmente ajudar o seu caso. Mas, sabem, a reportagem que estamos a fazer aborda um problema sistémico e pode ajudar pessoas no futuro, e ele disse: “Está bem, isso é suficiente para mim.”

: Sean afirma que o caso de Ianetti demonstra a importância de investigações minuciosas. Os médicos legistas trabalham com os mortos, mas as suas conclusões podem ter um impacto significativo nos vivos.

: Isso, de certa forma, vai ao cerne do problema que estávamos a tentar demonstrar aqui: a importância destas decisões e o quão crucial é que disponham dos recursos e das normas necessárias para garantir que situações como essa não aconteçam.

: Ao longo da investigação, o Sean também se manteve a par das notícias diárias da sua área de cobertura, que abrangia a justiça penal e a Procuradoria-Geral.

: Com estas matérias de longo prazo, é inevitável que haja muita espera. Apresento centenas de pedidos de acesso a registos por ano e demora algum tempo até que me respondam. Há sempre momentos do dia em que se fica à espera que uma fonte ligue de volta ou que o editor finalmente dê o seu feedback sobre o texto. E esses momentos de pausa são, de certa forma, o tempo que precisas de reservar para fazer as pequenas coisas que, juntas, dão origem a uma grande investigação. Coisas como verificar o andamento dos teus pedidos de registos ou, por exemplo, ler finalmente aquele relatório que estava há tempo na tua secretária. Essa é, na verdade, a única forma de ir construindo este projeto de maior envergadura.

: O processo de reportagem de Sean e Stephen não foi propriamente um mar de rosas. Sean afirmou que houve mais uma série de obstáculos. Referiu-se a isso como uma obstrução típica por parte do Estado. Os repórteres contavam com especialistas em dados e com as vítimas, mas havia uma peça do quebra-cabeças que nunca conseguiram encaixar. O Sean e o Steven nunca chegaram a assistir a uma autópsia nem a entrar nas instalações onde as fontes lhes disseram que os corpos estavam empilhados, dois por maca.

: Sabes que o governo não quer, na verdade, dar-te mais do que aquilo que é legalmente obrigado a dar-te, especialmente num caso como este, em que há indícios bastante claros de disfunção.

: Também tiveram dificuldade em conseguir entrevistas com altos responsáveis estatais que pudessem dar uma visão sobre como o sistema se tornou tão caótico. Foram necessários meses de pedidos, mas acabaram por conseguir uma entrevista com o médico legista principal do estado.

: Tinha fontes no governo estadual que me diziam: “Não há hipótese de alguma vez conseguires apanhar aquele tipo. Que interesse temos em pô-lo a sentar-se contigo?” E, por fim, conseguimos apresentar o nosso argumento: “Olhem, se vocês estão a fazer alguma coisa a este respeito, têm de o explicar aqui, porque a história que reunimos até agora aponta para, como sabem, décadas e décadas de negligência e disfunção. E, por isso, se há uma história para contar sobre os esforços para resolver isso, é do vosso interesse sentarem-se connosco e contá-la.” Acabaram por ceder e concederam-nos uma entrevista com o médico legista do estado, que, na verdade, era a primeira vez, desde a sua audiência de confirmação, que falava publicamente sobre isto.

: O médico legista principal do estado foi nomeado em 2016 e, desde então, as coisas começaram a avançar na direção certa. O estado contratou mais patologistas e pessoal de apoio, reduziu os prazos de realização das autópsias e recorreu a uma agência externa para analisar o sistema e recomendar alterações. Ainda assim, fontes afirmaram aos jornalistas que será necessário tempo e algum capital político para se verificarem melhorias significativas.

: Não houve ninguém com quem falámos que dissesse algo do tipo: “Não, na verdade, sabes, eles têm um bom sistema lá. Não acho que isto seja um problema, sabes, de forma geral.” As pessoas diziam que Nova Jérsia era motivo de chacota nesta área e que já o era há muito tempo.

: Houve momentos durante a investigação em que o Sean disse que sentiam que não tinham um caminho a seguir e isso pode ser frustrante. Mas esses momentos também podem jogar a nosso favor.

: Mas esta é uma situação em que o Estado nos dizia que seria impossível conceder-nos o que procurávamos e, eventualmente, conseguimos perceber isso e obter a base de dados deles; depois, tivemos de nos empenhar em descobrir exatamente como este processo funcionava. E isso foi muito desanimador, porque ninguém sabia ao certo. Por isso, tivemos de traçar o nosso próprio caminho, e essa falta de um rasto documental claro pode ser muito desanimadora para um repórter. Mas também pode ser um indício de que estamos realmente a descobrir algo que ninguém está a investigar, porque, claramente, este era um problema de que as pessoas estavam cientes. E era apenas uma questão de descobrir o roteiro para ligar todos estes pontos dispersos.

: New Jersey Advance Media chamou a investigação Morte e Disfunção e foi publicada em Dezembro.

: Sabe, penso que a maioria dos repórteres lhe dirão que, na maioria das vezes, há alguns lugares-comuns e depois cai à margem. A recepção a esta história foi outra coisa.

: A notícia surgiu precisamente quando o governador eleito de Nova Jérsia, Phil Murphy, estava prestes a assumir o cargo.

: Penso que foi dentro de 15 horas após o início da nossa história. Murphy comprometeu-se a apoiar a reforma por grosso do sistema.

: A história também recebeu uma reacção do Senado do Estado.

: De repente, um projeto de lei do Senado que vinha sendo apresentado ano após ano — e outra versão na Assembleia —, que ano após ano não avançava, ganhou algum impulso e, poucas semanas depois da publicação da nossa reportagem, realizaram efetivamente uma audiência pública onde o médico legista, que durante meses se tinha mantido afastado de nós, se sentou agora perante uma comissão do Senado numa audiência pública e afirmou: “Sim, isto é um problema estrutural. Não temos os recursos de que precisamos. O meu pessoal está mal pago. O aquecimento do meu edifício está a falhar. Alguém tem de intervir e resolver isto.” E, sabem, nunca trabalhei numa reportagem em que a reação do público tenha sido tão rápida e tão forte.

: Stephen diz que a parte mais memorável da investigação teve lugar na audiência do Senado. Uma das suas fontes, uma mãe, veio ter com ele. A sua filha tinha sido apresentada nesta história como um exemplo de uma investigação de morte questionável.

: O que mais me marcou foi o abraço que recebi dela, porque sentiu que eu defendi a sua filha. Sentiu que dei voz à sua filha, algo que, na sua opinião, este sistema e as pessoas responsáveis por ele não fizeram. No fim de contas, sabem, sempre que faço algo assim, esses impactos pessoais são sempre o que mais me marca. São sempre as coisas mais gratificantes, são sempre as que ficam comigo por mais tempo.

: Obrigado por nos ouvirem. Consultem as notas deste episódio para acederem aos links para a investigação da New Jersey Advance Media, bem como a alguns recursos jornalísticos adicionais. No nosso próximo episódio, Allister G e Julia Carey Wong, do Guardian, discutem como confirmaram um rumor sobre os sem-abrigo nas maiores cidades dos Estados Unidos. Descobriram que, em algumas cidades, as autoridades tinham decidido que a solução era tão simples quanto dar aos sem-abrigo um bilhete de autocarro só de ida para fora da cidade.

: Fica-se com a sensação de que algumas das pessoas que mais precisam de ajuda numa das cidades mais ricas do mundo não a estão a receber. E as provas disso estão por todo o lado.

: Pode subscrever o podcast no iTunes, no Stitcher ou no Google Play. Ou em qualquer outra plataforma onde ouça os seus podcasts, e pode passar horas a ouvir as histórias por trás de algumas das melhores reportagens de investigação do país. IRE.org/podcast. O podcast de rádio do IRE é gravado nos estúdios da KBIA. Abby Ivory-Ganja foi a repórter deste episódio. Blake Nelson é o autor das ilustrações de cada episódio. Sarah Hutchins é a nossa editora. A partir de Columbia, no Missouri. Sou a Tessa Weinberg

: IRE. IRE. IRE podcast de rádio.

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