Udskrift af IRE-podcast: Vouching for uddannelse

IRE Podcast: Vouching for uddannelse

: IRE. IRE. IRE Radio.

: Offentligt finansieret uddannelse var engang en radikal idé i USA. Den første offentlige skole åbnede i Boston i 1821, men det tog endnu et århundrede, før lovgivningen om skolepligt blev indført i alle delstater. Og selv da blev minoriteter og kvinder ofte ladt i stikken. Mange nåede slet ikke op på gymnasieniveau. I dag er det sådan, at stort set alle skal gå i skole. Hvert eneste hjørne af landet skal tilbyde en eller anden form for offentlig uddannelse. Og det finansieres med skatteydernes penge. Lærerne skal bestå certificeringer, og eleverne skal aflægge standardiserede prøver. Regeringen kan regulere alt fra læseplaner over karaktergivning til, hvordan skolerne drives. Men i nogle delstater stiller folk spørgsmålstegn ved, om det virkelig er den bedste måde at gøre tingene på. De ønsker, at skolerne skal have større frihed til at inddrage religion eller afprøve eksperimentelle læreplaner. Og de ønsker, at eleverne skal have mulighed for at bruge offentlige midler til at gå på privatskoler. Derfor har de oprettet delstatslige stipendieprogrammer for at gøre det muligt. Florida har et af landets største programmer. I 2017 modtog privatskolerne der næsten en milliard dollars i offentlig støtte. Men en undersøgelse foretaget af Orlando Sentinel viste, at delstaten har meget begrænset indflydelse på, hvordan pengene bruges, eller hvordan skolerne drives.

: Vi har fundet skoler, hvor lærerne ikke har en universitetsuddannelse, og hvor selv skoleledere ikke har en universitetsuddannelse. Faciliteterne var nogle gange små, trange og små steder uden vinduer.

: I denne uges afsnit fortæller Leslie Postol om, hvordan hun og hendes kolleger Annie Martin og Beth Kassab har undersøgt Floridas skolekuponprogram – et program, som præsident Trump og undervisningsminister Betsy DeVos har fremhævet som et af landets bedste. De besøgte næsten 40 skoler, gennemgik tusindvis af dokumenter og arbejdede på at skrive en afbalanceret artikel om et stærkt politiseret emne. Jeg hedder Erin McKinstry, og du lytter til IRE Radio-podcasten.

: I begyndelsen af 2017 besøgte præsident Donald Trump Florida sammen med sin nyudnævnte undervisningsminister Betsy DeVos. Den meget omtalte tur skulle fremhæve succesen med et statsligt stipendieprogram i Florida.

: Præsident Donald Trump sammen med sin nyligt bekræftede undervisningsminister Betsy DeVos fredag eftermiddag i Pine Hills på den katolske privatskole St. Andrew.

: Præsidenten tager sig tid til at promovere det aktuelle emne om skolevalg og mødes med forældre og elever om sit-

: Uddannelse er vor tids vigtigste spørgsmål om borgerrettigheder, og det er derfor, jeg har bedt Kongressen om at støtte et lovforslag om skolevalg. Vi har haft stor succes i Florida, og jeg elsker det. Det er mit andet hjem.

: Disse programmer kaldes forskellige ting af forskellige mennesker. Du har måske hørt dem omtales som skolekuponprogrammer – uanset navnet har Trump-regeringen talt meget om dem. De Vos siger, at hun gerne vil se dem indført over hele landet. Kort sagt giver de eleverne mulighed for at bruge offentlige midler til at gå på private skoler. De har også været genstand for megen kritik.

: Folk, der er bekymrede over, hvordan offentlige midler – eller midler, der ellers ville være offentlige – bliver brugt. De har jo givet udtryk for bekymring over, at vi sender store beløb til mange skoler uden nogen egentlig garanti eller sikkerhed for, at pengene bliver brugt fornuftigt.

: Det er Leslie Postol, en journalist fra *The Orlando Sentinel*. Hun fortalte, at ejeren og kontorchefen for en privatskole i Florida omkring samme tid som Trumps besøg blev sigtet for svindel med Medicaid. De blev anklaget for at have stjålet mere end fire og en halv million dollars fra deres elevers konti. Skolen arbejdede med elever med særlige behov. Den ene tilstod sig skyldig, mens den anden i øjeblikket afventer retssagen. I løbet af det sidste skoleår modtog de mere end 700.000 dollars fra netop det program, som Trump og DeVos priste. Det vækkede Leslies interesse og interessen hos to kolleger – Beth Kassab og Annie Martin.

: Disse to begivenheder fik os til at se nærmere på, hvad der egentlig foregik på alle disse skoler.

: Floridas tre stipendieprogrammer: det første er for elever med lav indkomst, og de to andre er for elever med handicap. Undervisningsministeriet står for det første, mens en nonprofitorganisation står for de to andre. Alle tre finansieres med offentlige midler. Ifølge National Conference of State Legislatures har 27 delstater en eller anden form for program, der giver elever fra offentlige skoler penge til at gå på private skoler. Disse programmer har fået stor opmærksomhed fra medierne, politiske beslutningstagere og uddannelsesmyndigheder. Men Leslie og hendes kolleger mente, at der stadig manglede en del af debatten.

: Det, vi forsøgte at gøre, var noget andet end den slags artikler på politisk plan, som vores avis – og selvfølgelig mange andre – har bragt. Vi ville virkelig gerne sætte fokus på, hvad der foregår indenfor, og altså: Hvad er det her for et sted? Hvem er »Next Bail Bonds«, og hvorfor er det en skole? Og hvad siger forældrene egentlig?.

: Og netop derfor begyndte de ikke med at interviewe politiske beslutningstagere eller med at gennemgå dokumenter. I stedet gjorde de det, som Leslie kalder »god gammeldags journalistik«.

: Beth Kassab, som er en af mine kolleger og nu er vores erhvervsredaktør. Hun spurgte sådan lidt: »Hey, kan vi ikke bare besøge alle skolerne i Central Florida?« Nu er hun jo ikke uddannelsesjournalist. Så hun var ikke klar over, at der var næsten 400 af dem alene i vores område. Så vi sagde sådan set: »Nej, vi kan nok ikke besøge 400 skoler, men lad os se, om vi kan besøge nogle af dem.«.

: Det er ikke alle privatskoler, der modtager stipendiemidler. Derfor anmodede Leslie, Annie og Beth om adgang til to databaser for at finde de skoler, der gør det. Databaserne registrerer elevtal og stipendiebeløb for programmerne i Florida. De brugte dem til at analysere tallene og udpege skoler. Allerede tidligt i reportageforløbet begyndte de at dukke op på nogle af disse skoler, ofte uanmeldt.

: Det meste af tiden dukkede vi bare op og sagde: “Hej, vi er journalister fra Sentinel, vi arbejder på artikler om stipendier og er lidt interesserede i at se, hvad I laver”. Og jeg tror, vi blev overraskede over, at vi oftest blev inviteret indenfor og nogle gange fik en lille rundvisning – i det mindste fik vi lov til at tale med direktøren og få nogle oplysninger. Og det var virkelig en øjenåbner bare at se den enorme mangfoldighed af steder, nogle der så ud som det, man måske forestiller sig – den traditionelle forestilling om en skole. Og nogle, der lå i små kontorer, i butikscentre eller i en bygning, der var lejet af en kirke.

: De forsøgte at vælge en bred vifte af alt fra avancerede privatskoler, der har eksisteret længe, til mindre skoler, der åbnede for et par år siden, efter at programmet startede. Og som var afhængige af stipendier til størstedelen af deres driftsbudgetter.

: På den ene side fik vi et indblik i en skole, der normalt opkræver otte, ni eller ti tusind dollar i skolepenge, og på den anden side besøgte vi steder, der dybest set var udvidede daginstitutioner. Et par af dem fandt vi helt tilfældigt – for eksempel da vi besøgte en skole og så et skilt udenfor, hvor der stod: “Vi accepterer stipendier”, og så kiggede vi bare lige ind.

: Det, de fandt, var chokerende og kompliceret.

: Et af de steder, vi besøgte, var virkelig nedslidt – der var et hul i væggen under vinduet, og der var et hul i loftet, hvor der stak ledninger ud. Og så sagde lederen: “Det her er vores bibliotek”, og det var et helt tomt rum. Ingen bøger, ingen møbler, ingen computere. Og hun sagde: »Nå ja, vi skal jo flytte.« Da vi kom tilbage til kontoret og slog det op på nettet og i retsprotokollerne, fandt vi ud af, at de var ved at blive sat på gaden. Så det var derfor, de skulle flytte, fordi de ikke havde betalt husleje i over et år.

: De besøgte skolerne to og to. Den ene person tog noter, og den anden stillede spørgsmål.

: Og jeg synes, det var rigtig nyttigt – både for at få en slags ekstra bekræftelse på: “Hør, jeg så jo det hul i væggen, hvor der stak ledninger ud. Så du det også?” Bare for en sikkerheds skyld, så vi havde noter fra os begge to, hvis der skulle være et problem.

: Flere af de lærere og skoleledere, de mødte, havde ikke en universitetsuddannelse. Men på én skole sad eleverne bag skillevægge og lavede opgaver hele dagen. På en anden skole underviste lærerne næsten ikke.

: Det lignede en dagpleje i et privat hjem, men de havde et klasseværelse bagved til børnene. Da vi spurgte: »Hvilken læreplan bruger I?«, vidste de det ikke. Så kiggede de på deres opslagstavle for at se, hvad de brugte, og der hang en dagsplan på tavlen. Og det her var et eksempel på, at jeg, du ved, på en måde stod for interviewet, mens Annie kiggede sig omkring og skrev deres dagsplan ned, fordi hun lagde mærke til, at der kun var omkring to timers undervisning på en skoledag, der egentlig skulle vare seks timer.

: På en anden skole, de besøgte, arbejdede eleverne på computere hele dagen. Og mens skolelederen viste Leslie rundt, lagde hun mærke til noget mærkeligt. Han viste os denne drengs skærm, og han havde D’er og F’er og alt muligt, der stod i siden. Og jeg – fordi vi stod bøjet frem – sagde jeg bare til drengen: “Hej, makker, ved du, hvilken klasse du går i?”. Og han kunne ikke svare mig. Og så viste det sig, at han var fra Haiti – ligesom mange af de andre elever på den skole – og at han ikke taler engelsk. De måtte få en anden pige i klassen til at oversætte for ham. Men denne dreng arbejdede hele dagen med et onlineprogram, der udelukkende var på engelsk. Så jeg stillede mig lidt spørgsmålet, om det virkelig ville hjælpe ham med at lære.

: Men de fandt også positive eksempler. Stipendieprogrammerne har stærke tilhængere, de giver forældrene frihed til at sende deres børn til specialskoler, hvis de har særlige behov, eller til kristne skoler, hvis de ønsker, at de skal have en religiøs uddannelse.

: Der er ikke 140.000 børn i dette program, fordi folk ikke kan lide det. Så vi har forsøgt at være opmærksomme på, at det åbenbart på et eller andet plan opfylder folks behov.

: Mange af skolerne, herunder den skole, som den haitianske dreng gik på, drives af nyligt indvandrede, og mange af deres elever er også nyligt indvandrede. Leslie fandt en rektor, som sagde, at det var vigtigt for mange af vores børn og forældre.

: Hun sagde, at hendes forældre sætter pris på, at de fleste af hendes lærere er tosprogede, og at alle taler spansk. Hendes forældre taler ofte ikke engelsk særlig godt, og de sætter pris på, at de kan komme på skolen, hvor alle taler spansk og kan hjælpe dem. Hun sagde, at undervisningen foregår på engelsk, men at hun på en måde taler til sit lokalsamfund.

: De fandt også en skole i Montessori-stil, der er blevet oprettet af lærere fra de offentlige skoler, samt tilfælde, hvor elever fra lavindkomstfamilier eller elever med handicap følte, at de ikke kunne få det, de havde brug for, i en offentlig skole, og som takket være programmet havde råd til et alternativ.

: At besøge alle skolerne – det var virkelig tidskrævende, for de ligger jo ikke alle lige ved siden af vores kontor, og man kører rundt og håber, at der er nogen til stede. Men stort set hver gang vi tog derhen, kom ind og kørte igen, tænkte vi bare: »Wow, det var så interessant, og jeg er så glad for, at vi gjorde det.« Jeg følte, at det virkelig var rygraden i historien.

: I alt besøgte de 35 skoler. Staten havde kun besøgt 22 i løbet af det sidste år. Selvom mange af de skoler, de besøgte, havde problemer, var mange af de problemer, de stødte på, ikke noget, staten kunne gøre noget ved. Lærere på private skoler behøver ikke at være statscertificerede eller følge en bestemt læreplan. Men husk, hvordan historien begyndte. De to personer, der blev anklaget for svindel med Medicaid. Det er noget, staten kunne gøre noget ved. Og Leslie, Beth og Annie ville undersøge, om ting som baggrundstjek, brand- og sikkerhedsinspektioner samt beskyldninger om svindel blev overvåget ordentligt af staten og den nonprofitorganisation, der administrerede programmet. Så de vendte sig mod dokumenter og data for at få hjælp.

: I den sag, hvor der var sket en anholdelse for svindel med Medicaid, hvilket fik en af os til at spørge delstatens undervisningsministerium, om der var blevet gennemført en undersøgelse fra deres side? Og da vi så fandt ud af, at det var tilfældet, spurgte vi: »Kan vi så få jeres svindelundersøgelser vedrørende andre skoler, lad os sige fra de sidste fem år?«.

: Da vi begyndte at undersøge disse sager nærmere, gik det op for dem, at flere skoler havde forfalsket deres sundheds- og brandsikkerhedsrapporter. Og mange af dem modtager fortsat tilskud. De fandt også en skole, der fortsat modtog millioner af dollars, selvom den havde ansat lærere med kriminel baggrund og undladt at betale nogle af sine lærere. I et andet tilfælde trak staten stipendiemidler tilbage fra en privat kristen skole, efter at rektoren og ejeren var blevet anklaget for at have begået seksuelle overgreb mod en 15-årig elev. Mens anklagerne blev efterforsket, kunne han stadig fungere som administrator på en anden skole, der var oprettet i hans kones navn, sagde Leslie. Der er simpelthen ikke ret mange kontroller af de få regler, der findes. I henhold til den lov, der skabte programmet, kan statslige embedsmænd kun besøge i alt 10 tilfældigt udvalgte skoler om året.

: Derefter kan de besøge et par andre, hvis der er en skole, hvor der har været nogle problemer, som de er blevet opmærksomme på. Der er altså omkring 2000 af disse skoler, og de besøger 22 eller 27. For det første kan de ikke gøre ret meget, når de er på besøg. Det, de kan gøre, er blot at gennemgå de krævede dokumenter. Så har I noget, der viser, at I har fået foretaget jeres brandinspektion, og at I har fået foretaget jeres baggrundstjek – jeres strafferetlige baggrundstjek. Og selv da har de fleste skoler ikke disse dokumenter til rådighed, som de burde have. Jeg mener, de besøgte 27 skoler året før, og 24 kunne ikke fremlægge dokumentationen. Og husk, at det ikke er uanmeldte besøg – de er planlagte.

: Efter at have undersøgt Florida Department of Educations hjemmeside nærmere indså Leslie og hendes kolleger også, at der fandtes en mulighed for forældre til at indgive klager over skolerne.

: Så da vi først fandt ud af, at de fandtes, bestilte vi et stort parti af dem. Jeg tror, vi har omkring 80.

: Generelt er lovgivningen om aktindsigt i Florida ret god. Indtil da havde de ikke haft nogen problemer med at få fat i de data og dokumenter, de havde brug for. Men da klagerne kom tilbage, viste det sig, at staten havde sløret nogle af forældrenes telefonnumre.

: Men da jeg klagede over det, besluttede de selvfølgelig, at de burde have sløret det hele. Så opstod der en lidt morsom situation, hvor de spurgte: »Kan vi sende de 70 klager igen, men med endnu flere slørede dele?« Og jeg svarede: »Nej, I har jo allerede sendt dem. Tak, jeg har ikke brug for, at de bliver sløret yderligere.«.

: De hævdede, at oplysninger om forældrene i klagerne potentielt kunne afsløre barnets identitet. Men Leslie forfulgte ikke sagen yderligere. Da de endelig svarede, havde hun allerede brugt LexisNexis til at finde det, hun havde brug for. Da klagerne først var kommet ind, havde Leslie, Annie og Beth tusindvis af sider med dokumenter at gennemgå. De brugte Google Docs til at holde styr på det hele, og derefter fordelte de arbejdsbyrden alfabetisk og gik i gang med at læse.

: Jeg tror, at jeg startede med A, Beth startede nederst og Annie startede med L eller noget, og vi gik bare igennem dem og tog hver især noter.

: En stor del af dokumenterne var standardiserede svar fra staten, men andre indeholdt fascinerende detaljer, som bidrog til at tegne et bredere billede af nogle af problemerne.

: Så nogle forældre bliver ret frustrerede over, at der simpelthen ikke var nogen mulighed for at gøre noget, når de sagde: “Hør her, mit barns lærer var den her fyr, der blev fyret fra den offentlige skole for at have porno på sin computer” eller “mit barn fik virkelig barnlige opgaver, eller mit barn fik ikke den støtte, jeg forventede, i betragtning af at det har autisme. Hvad kan jeg gøre?” Og staten svarede stort set: »Du kan finde en anden privatskole, men vi har ingen indflydelse på deres faglige tilbud.«.

: De fandt en klage fra en lærer mod de ledere, der var anklaget for svindel med Medicaid. Den var indgivet fire måneder før de to blev anholdt, og bevillingerne blev inddraget. Men på det tidspunkt havde delstatens undervisningsministerium kun anmodet om nogle få dokumenter og havde ikke iværksat yderligere foranstaltninger. De brugte også klagerne til at finde frem til en anden gruppe af kilder. Familier. Mange af de skoler, som journalisterne besøgte, var stolte af det arbejde, de udførte. De var glade for at medvirke i videointerviews til projektet og for at sætte journalisterne i kontakt med forældre og børn, der havde haft gavn af stipendieprogrammerne. Men det var også vigtigt for dem at finde familier, der var blevet ramt af den slappe tilsynspraksis, og det viste sig at være vanskeligere, især da mange af forældrenes telefonnumre var blevet slettet fra klagerne.

: Der var én kvinde, og hun spillede en ret fremtrædende rolle i vores artikel. Jeg kunne altså ikke finde hendes telefonnummer, men jeg fandt hendes adresse og dukkede bare op ved hendes dør.

: Kvindens navn var Ada Melendez.

: Hun var virkelig meget sød, fordi hun har tre drenge, og to - de to tvillinger har autisme, og jeg kom der tilfældigvis lige da - det var stadig sommer, men de havde ugentlige terapisessioner, så terapeuterne var der. Så det var lidt kaotisk i hendes hus, men drengene var også optaget af deres terapeuter.

: Adas femårige drenge var berettiget til et statsligt stipendium på grund af deres handicap. Hun fandt en privatskole, der lovede specialiseret hjælp. Men i stedet fik de en 21-årig lærer uden bachelorgrad og uden erfaring med børn med autisme. Hendes klage til staten blev ignoreret. Selvom Ada i starten tøvede med at tale med Leslie, fordi hun var bange for, at skolen på en eller anden måde ville gå efter hende, åbnede hun sig til sidst.

: Jeg tror, hun følte sig ligesom lettet over, at nogen lyttede til hendes historie og ikke bare sendte hende et formularbrev.

: Adas modersmål var spansk, og selvom hun og Leslie kunne forstå hinanden, vidste Leslie, at hun ville få brug for en tolk for at kunne gennemføre et mere indgående interview.

: Jeg fortalte hende, at vi ville følge op, og at jeg havde en kollega, der taler spansk. Jeg ringede hende op, og han tog med mig til opfølgning. Så det hjalp hende bare lidt på at føle sig tryg.

: Ada havde også klaget til myndighederne over, at hun mente, at institutionen ikke havde de nødvendige tilladelser. Og da Leslie ringede til kommunen for at få det bekræftet, viste det sig, at hun havde ret. Skolen havde været i drift i et år uden brandinspektion eller de nødvendige tilladelser.

: Staten havde hendes klage, hvor hun skrev det, men de fulgte aldrig op.

: Ada var ikke alene. The Sentinel interviewede flere andre familier med lignende oplevelser. Nu, hvor de havde fået indsamlet førstehåndsoplysninger om programmet, var det tid til at forelægge deres resultater for de offentlige myndigheder. Men de stødte på en mur. De ønskede at interviewe uddannelseskommissæren og direktøren for det statslige kontor for skolevalg. Men ministeriet afviste deres anmodning. De forsøgte flere gange, men i sidste ende ville ministeriets kommunikationsafdeling kun besvare deres spørgsmål via e-mail.

: Der var ikke rigtig nogen god grund — i hvert fald ingen god officiel grund, så jeg er faktisk ikke helt sikker. Vi forsøgte mange gange, men fik bare nogle e-mails tilbage. Så jeg fik indtryk af, at de allerede fra starten var vrede over en anden artikel, vi havde skrevet.

: Uddannelsesministeriet i Florida udtalte, at de mente, at programmet bidrog til at give eleverne adgang til en uddannelse af høj kvalitet. I mange tilfælde, når journalisterne konfronterede dem med de problemer, de havde fundet, svarede ministeriet, at der ikke var noget, de kunne gøre. Leslie, Beth og Annie interviewede også seks eller syv uddannelseseksperter, men de valgte i sidste ende ikke at medtage det i den endelige udgave.

: Vi besluttede, at vi ikke ville medtage det i den første artikel. Det virker lidt for meget som noget for politiknørder.

: Det var tid til at skrive. Leslie sagde, at processen var -

: Pinefuldt. Vi havde bare så meget. Jeg tror, at vi delte det op, så jeg vil forsøge at starte med hovedhistorien. Annie Martin havde en af de andre historier, og så havde Beth Kassab også en af dem. Så jeg tror, at vi hver især tog initiativ til en af de tre historier, og så var der en masse frem og tilbage, hvor vi alle sammen læste dem og kom med forslag.

: Det tog flere udkast, men til sidst blev historien offentliggjort som en serie i tre dele med titlen "Skoler uden regler". Og på trods af at de gjorde deres bedste for at fortælle historien og bakke alt op med dokumenter og data, var reaktionen lige så polariseret som den politiske debat om skolevalg.

: Vi blev ret hårdt ramt af en masse kritik, så det var ret stressende. Selvom der ikke var nogen kritik af, at noget var forkert. Det var bare sådan, at folks reaktioner i høj grad syntes at være præget af deres holdning til skolevalg. De, der går ind for det, var selvfølgelig rasende og kritiserede os voldsomt. Og de, der mener, at der er for stor en tendens i retning af privatisering af det offentlige uddannelsessystem, var begejstrede.

: Alligevel trak staten stipendiemidlerne tilbage fra to af de skoler, de havde fremhævet, og underudvalget i Repræsentanternes Hus afholdt en særlig høring for at drøfte stipendieprogrammerne som reaktion på artiklen. Det udløste også en debat om, hvorvidt der er behov for mere tilsyn med skolerne og programmet. Reportagen tog næsten syv måneder. Undervejs Alle tre havde fundet en balance mellem løbende nyhedsreportage og et længerevarende projekt. Men Leslie sagde, at det hjalp at arbejde som et team.

: Jeg tror, at alt det, vi gjorde, altid var noget, vi drøftede med hinanden. Så jeg tror, vi alle følte, at vi var engagerede i det hele, selvom vi ikke selv skrev den pågældende historie. Hvis jeg skal give et råd, så vær bare villig til at lytte til dine kolleger. Måske skriver de ikke noget på præcis den måde, du ville gøre det, eller måske tænker de ikke historien på præcis den måde, du ville gøre det. Men måske kommer I frem til noget, der er bedre, end hvad I hver især ville have fundet på alene. Så–

: Tak, fordi du lyttede med. Se vores episodebeskrivelser for links til Sentinel-serien og ressourcer til journalistik om uddannelse. Du kan abonnere på podcasten på iTunes, Stitcher eller Google Play – eller hvor du ellers henter dine podcasts. Og du kan bruge timevis på at lytte til historierne bag nogle af landets bedste undersøgende journalistik. På IRE.org/podcast optages IRE Radio Podcast i KBIA’s studier. Sarah Hutchins er vores redaktør. Fra Columbia, Missouri, er jeg Erin McKinstry

: IRE. IRE. IRE Radio Podcast.

Automatisk konvertering af lyd til tekst med Sonix