Transcripción del podcast de IRE: Vouching for Education

Podcast del IRE: Viendo por la Educación

: IRE. IRE. IRE Radio.

: La educación financiada con fondos públicos solía ser una idea radical en Estados Unidos. La primera escuela pública abrió sus puertas en Boston en 1821, pero pasó otro siglo antes de que las leyes de educación obligatoria se extendieran a todos los estados. E incluso entonces, las minorías y las mujeres a menudo quedaban rezagadas. Muchas personas no llegaban a la preparatoria. Si avanzamos rápidamente hasta hoy, prácticamente todos tienen que asistir a la escuela. Cada rincón del país debe ofrecer algún tipo de educación pública. Y para ello se utilizan los impuestos de los contribuyentes. Los maestros deben obtener certificaciones y los estudiantes rinden exámenes estandarizados. El gobierno puede regular todo, desde el plan de estudios hasta la calificación y la forma en que se administran las instalaciones. Pero en algunos estados la gente se pregunta si esa es realmente la mejor manera de hacer las cosas. Quieren que las escuelas tengan más libertad para incorporar la religión o probar planes de estudio experimentales. Y quieren que los estudiantes tengan la opción de usar fondos públicos para asistir a escuelas privadas. Por eso han creado programas estatales de becas para que eso sea posible. Florida cuenta con uno de los programas más grandes del país. En 2017, las escuelas privadas de ese estado recibieron casi mil millones de dólares en fondos públicos. Sin embargo, una investigación del Orlando Sentinel reveló que el estado tiene muy poco poder para supervisar cómo se gasta ese dinero o cómo se administran esas escuelas.

: Encontramos escuelas en las que los profesores no tienen títulos universitarios o incluso los directores no tienen títulos universitarios. Las instalaciones, a veces eran lugares diminutos y sin ventanas.

: En el episodio de esta semana, Leslie Postol nos cuenta cómo ella y sus colegas Annie Martin y Beth Kassab investigaron a fondo el programa de vales escolares de Florida, un programa que el presidente Trump y la secretaria de Educación, Betsy DeVos, han promocionado como uno de los mejores del país. Visitaron casi 40 escuelas, revisaron miles de documentos y trabajaron para escribir un reportaje equilibrado sobre un tema altamente politizado. Soy Erin McKinstry y estás escuchando el podcast de IRE Radio.

: A principios de 2017, el presidente Donald Trump realizó una visita a Florida con su recién nombrada secretaria de Educación, Betsy DeVos. El viaje, muy publicitado, tenía como objetivo destacar el éxito de un programa estatal de becas en Florida.

: El presidente Donald Trump se unió a su recién confirmada secretaria de Educación, Betsy DeVos, el viernes por la tarde en Pine Hills en la escuela católica privada St. Andrew.

: El presidente se toma un tiempo para promover el tema candente de la elección de escuela reuniéndose con padres y estudiantes sobre su-

: La educación es el tema de derechos civiles de nuestra época y por eso le he pedido al Congreso que respalde un proyecto de ley sobre la libre elección de escuela. Hemos tenido mucho éxito en Florida y me encanta ese estado. Es mi segundo hogar.

: Estas iniciativas reciben distintos nombres según quién las mencione. Quizás hayas oído hablar de ellas como «programas de vales escolares»; sea cual sea el nombre, la administración de Trump ha estado hablando mucho de ellas. De Vos dice que le gustaría que se implementaran en todo el país. Básicamente, ofrecen a los estudiantes la opción de utilizar fondos públicos para asistir a escuelas privadas. También han recibido muchas críticas.

: Las personas a quienes les preocupa cómo se está gastando el dinero público o el dinero que, de otra manera, sería dinero público. Ya sabes, han expresado su preocupación porque estamos enviando mucho dinero a muchas escuelas sin ninguna garantía ni seguridad de que ese dinero se esté gastando adecuadamente.

: Esa es Leslie Postol, reportera de *The Orlando Sentinel*. Ella dijo que, más o menos al mismo tiempo de la visita de Trump, el dueño y el gerente administrativo de una escuela privada en Florida fueron acusados de fraude al programa Medicaid. Se les acusó de robar más de cuatro millones y medio de dólares de las cuentas de sus alumnos. La escuela trabajaba con alumnos con necesidades especiales. Uno se declaró culpable y el otro se encuentra actualmente a la espera de juicio. A lo largo del último año escolar, recibieron más de 700 000 dólares precisamente del programa que Trump y DeVos estaban promocionando. Eso despertó el interés de Leslie y el de dos colegas: Beth Kassab y Annie Martin.

: Esos dos acontecimientos nos hicieron querer profundizar en lo que realmente ocurría en todas esas escuelas.

: Los tres programas de becas de Florida: uno para estudiantes de bajos ingresos y dos para estudiantes con discapacidades. El Departamento de Educación administra el primero, mientras que una organización sin fines de lucro se encarga de los otros dos. Los tres se financian con fondos públicos. Según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, 27 estados cuentan con algún tipo de programa que otorga dinero a los estudiantes de escuelas públicas para que asistan a escuelas privadas. Estos programas han recibido mucha atención por parte de los medios de comunicación, los responsables políticos y las autoridades educativas. Pero Leslie y sus colegas pensaron que aún faltaba un elemento en la discusión.

: Lo que intentábamos hacer era algo diferente a un reportaje sobre políticas públicas, como los que, ya sabes, ha publicado nuestro periódico y, obviamente, muchos otros. Realmente queríamos enfocarnos en lo que está pasando adentro y, ya sabes, ¿qué es este lugar? ¿Quiénes son los de «Next Bail Bonds» y por qué es eso una escuela? Y, ya sabes, ¿qué dicen los padres?.

: Y por eso no empezaron por entrevistar a los responsables políticos ni por revisar documentos. En cambio, hicieron lo que Leslie llama periodismo a la vieja usanza.

: Beth Kassab, quien es una de mis colegas y ahora es nuestra editora de temas empresariales. Ella nos preguntó algo así como: «Oigan, ¿podríamos visitar todas las escuelas de Florida Central?». Ahora bien, ella no es reportera de educación, así que no se daba cuenta de que había casi 400 solo en nuestra zona. Así que le dijimos algo así como: «No, probablemente no podamos visitar 400 escuelas, pero veamos si podemos visitar algunas de ellas».

: No todas las escuelas privadas aceptan fondos de becas. Por eso, Leslie, Annie y Beth solicitaron dos bases de datos para encontrar las escuelas que sí lo hacen. Estas bases de datos registran las cifras de matrícula y los montos de las becas de los programas de Florida. Las utilizaron para analizar los datos e identificar las escuelas. Desde el inicio del proceso de investigación, comenzaron a presentarse en algunas de esas escuelas, a menudo sin previo aviso.

: La mayoría de las veces simplemente nos presentábamos y decíamos: “Hola, somos reporteros del Sentinel, estamos trabajando en reportajes sobre becas y nos interesa ver lo que están haciendo”. Y creo que nos sorprendió que, la mayoría de las veces, nos invitaran a entrar y, a veces, nos dieran un pequeño recorrido; al menos, ya sabes, nos permitían hablar con el director y obtener algo de información. Y eso fue realmente revelador, solo ver la enorme variedad de lugares: algunos que se parecían un poco a lo que tal vez uno se imagina —la idea tradicional de una escuela—. Y otros que estaban, ya sabes, en pequeñas oficinas, en centros comerciales, en un edificio rentado a una iglesia.

: Intentaron elegir una variedad de escuelas privadas de alto nivel que habían existido durante mucho tiempo hasta escuelas más pequeñas que abrieron hace unos años después de que se iniciara el programa. Y que dependían del dinero de las becas para la mayoría de sus presupuestos operativos.

: Por un lado, conocimos una escuela que normalmente cobra una cuota de ocho, nueve o diez mil dólares; por otro lado, visitamos lugares que, en esencia, eran guarderías que se habían ampliado. A un par de ellas las encontramos por casualidad: estábamos visitando una escuela y vimos un letrero afuera que decía “aceptamos becas”, así que simplemente nos detuvimos a entrar.

: Lo que encontraron fue impactante y complicado.

: En uno de los lugares que visitamos, las instalaciones estaban realmente en mal estado; ya sabes, había un agujero en la pared debajo de la ventana y otro en el techo del que salían cables. Y luego la directora dijo: “Esta es nuestra biblioteca”, y era una sala completamente vacía. Sin libros, sin muebles, sin computadoras. Y ella dijo: «Bueno, nos vamos a mudar». Cuando regresamos a la oficina, buscamos en Internet y en los expedientes judiciales, y descubrimos que los estaban desalojando. Por eso se mudaban, porque llevaban más de un año sin pagar la renta.

: Visitaron las escuelas en parejas. Una persona tomaba notas y la otra hacía preguntas.

: Y creo que eso fue realmente útil, tanto para tener una especie de confirmación del tipo: “Oye, ¿sabes? Vi ese agujero en la pared del que salían cables. ¿Tú también lo viste?”. Por si acaso hubiera algún problema, así teníamos notas de los dos.

: Varios de los maestros y directores con los que se reunieron no tenían título universitario. Pero en una escuela, los alumnos se sentaban detrás de mamparas y pasaban todo el día haciendo hojas de ejercicios. En otra, los maestros apenas enseñaban.

: Parecía una guardería en casa, pero tenían un salón de clases en la parte de atrás para los niños. Cuando les preguntamos algo como: «¿Qué plan de estudios usan?», no lo sabían. Y se pusieron a mirar en su tablero de anuncios para ver qué usaban y ahí tenían un horario diario en el tablero. Y este fue un ejemplo en el que yo, ya sabes, estaba haciendo la entrevista y Annie se estaba fijando a su alrededor y anotó su horario diario porque se dio cuenta de que solo eran como dos horas de actividades académicas para lo que se suponía que era una jornada escolar de seis horas.

: En otra escuela que visitaron, los alumnos trabajaban en computadoras todo el día. Y mientras el director le mostraba el lugar a Leslie, ella notó algo extraño. Nos mostró la pantalla de un niño y tenía D, F y todo eso en un lado. Y yo —como estábamos inclinados hacia la pantalla— le dije al chico: “Oye, amigo, ¿en qué grado estás?”. Y no pudo responderme. Luego resultó que era de Haití, como muchos de los alumnos de esa escuela, y que no hablaba inglés. Tuvieron que pedirle a otra niña de la clase que le tradujera. Pero este niño estuvo trabajando todo el día en un programa en línea que estaba completamente en inglés. Así que me pregunté si eso realmente lo iba a ayudar a aprender.

: Pero también encontraron ejemplos positivos. Los programas de becas tienen fuertes partidarios, dan a los padres la libertad de enviar a sus hijos a escuelas especializadas si tienen necesidades especiales, o a escuelas cristianas si quieren que tengan una educación religiosa.

: No hay 140 000 niños en este programa porque a la gente no le guste. Así que tratamos de tener en cuenta que, obviamente, está satisfaciendo las necesidades de la gente en cierto nivel.

: Muchas de las escuelas, incluida la que frecuentaba el niño haitiano, están dirigidas por inmigrantes recientes y muchos de sus alumnos también lo son. Leslie encontró a un director que dijo que eso era importante para muchos de nuestros niños y padres.

: Dijo que a sus papás les gusta que la mayoría de sus maestros sean bilingües y que todos hablen español. A menudo, sus papás no hablan muy bien el inglés y les gusta poder venir a la escuela y que todos hablen español y puedan ayudarlos. Ahora bien, dijo que las clases se imparten en inglés, pero que, en cierto modo, está haciendo un llamado a su comunidad.

: También encontraron una escuela de estilo Montessori fundada por maestros de escuelas públicas, así como casos en los que los alumnos de bajos ingresos o con discapacidades sentían que no podían obtener lo que necesitaban en una escuela pública y pudieron permitirse una alternativa gracias al programa.

: Ir a visitar todas las escuelas… O sea, eso nos llevó mucho tiempo porque no todas están, ya sabes, justo al lado de nuestra oficina, y tenías que andar de un lado a otro en auto con la esperanza de que hubiera alguien ahí. Pero prácticamente cada vez que íbamos, entrábamos y nos íbamos, pensábamos: «¡Vaya, eso fue tan interesante! Me alegro mucho de que lo hayamos hecho». Sentí que eso fue realmente la columna vertebral de la historia.

: Al final, visitaron 35 escuelas. El estado solo había visitado 22 en el último año. Aunque muchas de las escuelas que visitaron tenían problemas, gran parte de los problemas que encontraron no eran algo sobre lo que el estado pudiera hacer algo. Los maestros de escuelas privadas no tienen que contar con certificación estatal ni seguir un plan de estudios específico. Pero recuerden cómo comenzó esta historia: las dos personas acusadas de fraude al Medicaid. Eso sí es algo sobre lo que el estado podía hacer algo. Y Leslie, Beth y Annie querían verificar si aspectos como las verificaciones de antecedentes, las inspecciones de seguridad y contra incendios, y las denuncias de fraude estaban siendo supervisados adecuadamente por el estado y la organización sin fines de lucro que administraba el programa. Así que recurrieron a documentos y datos para ayudarse.

: El caso en el que se produjeron detenciones por fraude a Medicaid, lo que llevó a uno de nosotros a preguntarle al Departamento de Educación del Estado si se había llevado a cabo una investigación por su parte. Y luego, cuando nos dimos cuenta de que sí se había realizado, preguntamos: «Bueno, ¿podrían compartir con nosotros los informes de sus investigaciones por fraude en otras escuelas, digamos, de los últimos cinco años?».

: Una vez que analizaron esos casos a fondo, se dieron cuenta de que varias escuelas habían falsificado sus registros de salud y seguridad contra incendios. Y muchas de ellas siguen recibiendo fondos. También descubrieron una escuela que seguía recibiendo millones de dólares a pesar de haber contratado a maestros con antecedentes penales y de no haberles pagado a algunos de sus maestros. Y en otro caso, el estado retiró los fondos de becas a una escuela cristiana privada después de que el director y propietario fuera acusado de abusar sexualmente de un estudiante de 15 años. Mientras se investigaban las acusaciones, él pudo seguir desempeñándose como administrador en una segunda escuela abierta a nombre de su esposa. Dijo Leslie. Simplemente no hay muchos controles sobre las pocas reglas que existen. Según la ley que creó el programa, los funcionarios estatales solo pueden visitar un total de 10 escuelas seleccionadas al azar al año.

: Luego pueden visitar algunas otras si hay una escuela que haya tenido problemas que hayan llamado su atención. Así que hay como 2000 de estas escuelas y están visitando 22 o 27. En primer lugar, no pueden hacer mucho cuando las visitan. Lo único que pueden hacer es revisar los documentos requeridos. Por ejemplo, si tienen algo que demuestre que se ha realizado la inspección contra incendios y que se han llevado a cabo las verificaciones de antecedentes —es decir, las verificaciones de antecedentes penales—. E incluso así, la mayoría de las escuelas no tienen esos documentos disponibles como se supone que deberían. Me refiero a que visitaron 27 escuelas el año anterior y 24 no pudieron presentar la documentación. Y fíjate que estas no son visitas sorpresa, sino que están programadas.

: Después de investigar un poco en el sitio web del Departamento de Educación de Florida, Leslie y sus colegas también se dieron cuenta de que existía una forma en que los padres podían presentar quejas contra las escuelas.

: Así que, en cuanto nos dimos cuenta de que existían, pedimos un lote grande de esos. Creo que tenemos como 80.

: En general, las leyes de acceso a la información pública de Florida son bastante buenas. Hasta ese momento, no habían tenido ningún problema para obtener los datos y documentos que necesitaban. Pero cuando recibieron las quejas, se dieron cuenta de que el estado había ocultado algunos de los números de teléfono de los padres.

: Pero claro, cuando me quejé de eso, decidieron que deberían haber censurado todo. Así que tuvimos un momento un poco gracioso en el que me preguntaron: «¿Podemos volver a enviar esas 70 quejas con más partes censuradas?». Y yo les respondí: «No, ya las han enviado. Gracias, no necesito que las censuren más».

: Argumentaron que la información de los padres incluida en las quejas podría identificar al niño. Pero Leslie no insistió más. Para cuando respondieron, ella ya había utilizado LexisNexis para encontrar lo que necesitaba. Una vez que llegaron las quejas, Leslie, Annie y Beth tuvieron que revisar miles de páginas de documentos. Usaron Google Docs para mantener todo organizado y luego dividieron la carga de trabajo por orden alfabético y comenzaron a leer.

: Creo que yo empecé por la A y Beth empezó por la parte inferior y Annie empezó por la L o algo así, y simplemente las repasamos cada una tomando notas.

: Gran parte de los documentos eran respuestas estándar del Estado, pero otros proporcionaban detalles fascinantes que ayudaban a comprender mejor algunos de los problemas.

: Así que algunos padres se sienten bastante frustrados porque no tenían ningún recurso cuando decían: “Oye, ¿sabes que el maestro de mi hijo era un tipo que lo despidieron de la escuela pública por tener pornografía en su computadora?” o “A mi hijo le daban tareas muy infantiles o no recibía los servicios que esperaba, dado que tiene autismo. ¿Qué puedo hacer?”. Y el estado, básicamente, les respondía: «Pueden buscar otra escuela privada, pero no tenemos control sobre su oferta académica».

: Encontraron una denuncia de un maestro contra los administradores acusados de fraude al programa Medicaid. Se presentó cuatro meses antes de que detuvieran a ambos y se suspendieran los fondos. Pero en ese momento, el Departamento de Educación del Estado solo solicitó algunos documentos y no había tomado ninguna otra medida. También utilizaron las denuncias para identificar a otro grupo de fuentes. Las familias. Muchas de las escuelas que visitaron los reporteros se enorgullecían del trabajo que realizaban. Estaban felices de dar entrevistas en video para el proyecto y de poner a los reporteros en contacto con padres y niños que se habían beneficiado de los programas de becas. Pero también era importante para ellos encontrar familias que se hubieran visto perjudicadas por la supervisión laxa, y eso resultó más complicado, especialmente porque muchos de los números de teléfono de los padres habían sido ocultados en las denuncias.

: Una mujer, y a ella le dedicamos bastante espacio en nuestro reportaje. Es decir, no pude encontrar su número de teléfono, pero encontré su dirección y simplemente me presenté en su puerta.

: La mujer se llamaba Ada Meléndez.

: Fue muy dulce porque tiene tres niños y dos... los dos mellizos tienen autismo y casualmente llegué allí justo cuando... todavía era verano pero tenían como sesiones de terapia semanales así que los terapeutas estaban allí. Así que era un poco caótico en su casa, pero los niños también estaban ocupados con sus terapeutas.

: Los hijos de Ada, de cinco años, cumplían con los requisitos para recibir una beca estatal debido a sus discapacidades. Ella encontró una escuela privada que prometía apoyo especializado. Pero, en cambio, les asignaron un maestro de 21 años sin título universitario ni experiencia trabajando con niños con autismo. Su queja ante el estado cayó en saco roto. Aunque al principio Ada dudaba en hablar con Leslie, preocupada de que la escuela pudiera tomar represalias contra ella de alguna manera, finalmente se sinceró.

: Creo que se sintió como aliviada de que alguien escuchara su historia y no se limitara a enviarle una carta tipo.

: La lengua materna de Ada era el español y, aunque ella y Leslie podían comunicarse, Leslie sabía que, para realizar una entrevista más detallada, necesitaría un traductor.

: Le dije que haríamos un seguimiento y que tenía un colega que habla español. Le devolví la llamada y él vino conmigo para el seguimiento. Así que eso ayudó a que se sintiera un poco más cómoda.

: Ada también se había quejado ante las autoridades estatales porque creía que el centro no contaba con los permisos necesarios. Y cuando Leslie llamó a la municipalidad para confirmarlo, resultó que tenía razón. La escuela había estado funcionando durante un año sin una inspección contra incendios ni los permisos correspondientes.

: El Estado tenía su queja donde ella escribió eso pero nunca le dieron seguimiento.

: Ada no estaba sola. El Sentinel entrevistó a varias otras familias con experiencias similares. Ahora que contaban con información de primera mano sobre el programa, era momento de presentar sus hallazgos a los funcionarios públicos. Pero se topó con un muro. Querían entrevistar al Comisionado de Educación y al Director de la Oficina Estatal de Elección Escolar. Sin embargo, el departamento rechazó su solicitud. Lo intentaron varias veces, pero al final el equipo de comunicaciones del departamento solo respondió a sus preguntas por correo electrónico.

: En realidad no había una buena razón —al menos no una razón oficial válida—, así que la verdad es que no estoy seguro. Lo intentamos muchas veces y solo nos enviaron correos electrónicos. Así que me dio la impresión de que desde el principio estaban molestos por otro artículo que habíamos escrito.

: El Departamento de Educación de Florida afirmó que consideraba que el programa estaba contribuyendo a que los estudiantes tuvieran acceso a una educación de alta calidad. En muchos casos, cuando los reporteros les plantearon los problemas que habían detectado, las autoridades estatales respondieron que no podían hacer nada al respecto. Leslie, Beth y Annie también entrevistaron a seis o siete expertos en educación, pero al final decidieron no incluir esa información en la versión final.

: Decidimos que no queríamos incluir eso en el primer artículo. Suena un poco a cosa de expertos en políticas.

: Era el momento de escribir. Leslie dijo que el proceso era -

: Tortuoso. Teníamos tanto. Creo que nos dividimos para empezar con la historia principal. Annie Martin tenía una de las segundas historias y luego Beth Kassab tenía una de esas también. Así que supongo que cada una de nosotras se encargó de uno de los tres relatos y luego hubo muchas idas y venidas con todos nosotros leyéndolos y haciendo sugerencias.

: Se necesitaron varios borradores, pero finalmente publicaron la historia en una serie de tres partes titulada Escuelas sin reglas. Y a pesar de sus esfuerzos por contar la historia y respaldar todo con documentos y datos, la respuesta fue tan polarizada como el debate político en torno a la elección escolar.

: Nos llovieron muchas críticas, así que eso nos generó bastante estrés. Aunque ninguna de las críticas señalaba que algo estuviera mal. Simplemente, las reacciones de la gente parecían estar muy condicionadas por sus opiniones sobre la libre elección de escuela. Quienes están a favor de eso, por supuesto, estaban furiosos y nos arremetían. Y quienes piensan que se está avanzando demasiado hacia la privatización de la educación pública estaban encantados.

: Aun así, el estado sí retiró los fondos de becas de dos de las escuelas que habían destacado y la subcomisión de la Cámara de Representantes celebró una audiencia especial para discutir los programas de becas a raíz de la nota. Además, esto desató un debate sobre si es necesario aumentar la supervisión de las escuelas y del programa. La investigación periodística tomó casi siete meses. Durante ese tiempo. Los tres lograron equilibrar el reportaje de actualidad con un proyecto a más largo plazo. Pero Leslie dijo que trabajar en equipo les ayudó.

: Creo que en todo lo que hicimos siempre nos apoyábamos mutuamente. Así que creo que todos sentíamos que estábamos comprometidos con todo, incluso si no estábamos escribiendo esa historia en particular. Si tuviera que dar un consejo, sería simplemente estar dispuesto a escuchar a tus colegas; tal vez no estén escribiendo algo exactamente como lo harías tú o tal vez no estén concibiendo la historia exactamente como lo harías tú. Pero tal vez lleguen a algo que sea mejor de lo que cualquiera de ustedes dos habría logrado por su cuenta. Así que…

: Gracias por escucharnos. Echa un vistazo a las notas del episodio para encontrar enlaces a la serie «Sentinel» y recursos para reportajes sobre educación. Puedes suscribirte al podcast en iTunes, Stitcher o Google Play, o en cualquier otra plataforma donde escuches tus podcasts. Y puedes pasar horas escuchando las historias detrás de algunos de los mejores reportajes de investigación del país. En IRE.org/podcast, el podcast de IRE Radio se graba en los estudios de KBIA. Sarah Hutchins es nuestra editora. Desde Columbia, Missouri, soy Erin McKinstry.

: IRE. IRE. IRE Radio Podcast.

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