Rachel Maddow Presents – BagMan – Aflevering 5: Double-Header (uitgeschreven door Sonix)

Rachel Maddow: Het Democratische Congreslid Carl Albert uit Oklahoma was geen grote man. Hij zei dat hij 5-foot-4 was, maar algemeen werd aangenomen dat hij daar wat bij oplegde. Een verslaggever, die zelf 5-foot-5 was, schreef ooit een artikel waarin hij schatte dat de werkelijke lengte van Carl Albert waarschijnlijk eerder 4-foot-11 was. Maar toen Sam Rayburn, voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Carl Albert persoonlijk uitkoos als zijn opvolger, zei hij over Albert: "Ik kan groot hout van klein struikgewas onderscheiden." En zo werd de kleine Carl Albert in 1973 de grootste figuur die het Congres kon krijgen. Hij was voorzitter van het Huis van Afgevaardigden.

Carl Albert: Hopelijk kunnen we de krachten bundelen en ons inzetten voor het land, in plaats van voor de twee politieke partijen.

Rachel Maddow: Carl Albert was een democraat. De Republikeinen hadden dan wel het Witte Huis in handen, maar na de president en de vicepresident was het Carl Albert, de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, die als volgende in de opvolgingsvolgorde stond. Hij was dus de tweede in de lijn van opvolging voor het presidentschap. En juist dat laatste – de tweede in de lijn van opvolging voor het presidentschap – begon Carl Albert die zomer van Watergate in 1973 zwaar te wegen.

Sam Ervin: De commissie komt nu bijeen. En ik zou graag...

Rachel Maddow: Als je in normale tijden voorzitter van het Huis van Afgevaardigden bent, is het idee dat je op een dag daadwerkelijk het presidentschap zou moeten overnemen – ik bedoel, technisch gezien is het waar, maar het is vrijwel ondenkbaar. Dat gaat nooit gebeuren. Maar als je in 1973 voorzitter van het Huis van Afgevaardigden was, met een president als Richard Nixon die verlamd was door Watergate, en een vicepresident als Spiro Agnew tegen wie een grootschalig strafrechtelijk onderzoek liep wegens omkoping en afpersing, dan begon het idee dat je als voorzitter op een dag president zou moeten worden, steeds minder theoretisch te voelen.

Rachel Maddow: En dus besloot Carl Albert, voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, dat hij alle mogelijkheden moest afdekken. Hij moest zich voorbereiden. In het geheim nam hij contact op met een van de grote wijzen van Washington, een man die tot de naaste adviseurs van president John F. Kennedy had behoord: Ted Sorensen.

Mannelijke stem: Ik heb ooit iemand horen zeggen dat als meneer Kennedy gewond raakt, Sorensen bloedt. Is dat zo?

John F. Kennedy: Nou, we hebben een heel hechte band gehad, en hij was ontzettend …

Rachel Maddow: In 1973 vroeg Carl Albert, voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, aan Ted Sorensen om een vertrouwelijke notitie voor hem op te stellen, een notitie die Carl Albert in feite een stapsgewijze handleiding zou geven over hoe hij, mocht het erop aankomen, president moest zijn. Hoeveel tijd moest hij de aftredende president geven om zijn spullen uit het Witte Huis te halen? Waar en wanneer zou Carl Albert de presidentiële eed afleggen? Wat moest hij tegen de natie zeggen in zijn eerste openbare toespraak?

Rachel Maddow: Ted Sorensen adviseerde de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden dat deze notitie waarschijnlijk vernietigd moest worden als ze ooit overbodig zou worden. Maar er was destijds een goede reden om te verwachten dat ze wel eens nodig zou kunnen zijn, omdat Carl Albert inderdaad heel snel president zou kunnen worden, gezien de ontwikkelingen rond Nixon en Agnew.

Rachel Maddow: En Carl Albert was niet de enige die dat dacht. Die zomer begon de naaste kring rond Richard Nixon in het Witte Huis hun schandalen en problemen in een nieuw, samenzweerderig licht te zien. Wat als het Democratische Congres, onder leiding van die kleine Carl Albert, stiekem van plan was een staatsgreep te plegen?

Rachel Maddow: De plotselinge afzetting van president Nixon en vicepresident Agnew. De benoeming van de democraat Carl Albert tot de kersverse president. Nixons toenmalige stafchef, Al Haig, schrok nogal van dat vooruitzicht. En dat kwam deels doordat hij wist in wat voor de problemen Nixon zich bevond. Tegen de zomer van 1973 was Al Haig uitgegroeid tot de dagelijkse klankbord voor de soms dronken, vaak paranoïde, late telefoontjes van president Nixon over Watergate.

Richard Nixon: Zie je, het echte probleem ben ik echter zelf, want dat verdomde gedoe heeft me echt geraakt, snap je, en vanwege die persoonlijke factoren. En dan kom je op het punt, weet je wel, dat, nou ja, als je dat verdomde werk niet kunt doen, je er maar beter iemand op zet die het wel kan.

Al Haig: Er is niemand die dat kan.

Rachel Maddow: Al Haig maakte zich al zorgen over de vraag of Nixon het Watergate-schandaal zou overleven. En Haig was ook op de hoogte van Agnews problemen. Hij was vanaf het begin betrokken geweest bij gesprekken in het Witte Huis over die kwestie. En toen, in de zomer van 1973, kreeg Haig bezoek van minister van Justitie Eliot Richardson, die hem in niet mis te verstane bewoordingen vertelde dat Agnew op het punt stond te worden aangeklaagd op basis van een federale tenlastelegging met veertig aanklachten wegens omkoping en afpersing.

Rachel Maddow: Haig schreef later over dat gesprek met minister van Justitie Richardson. Hij zei: "In mijn hoofd kwamen twee woorden naar voren: dubbele afzetting." Ik ben niet geneigd tot visioenen, maar toen Richardson mijn kantoor verliet, ontstond er in mijn gedachten een levendig beeld van de president en de vicepresident van de Verenigde Staten, beiden beschuldigd van ernstige misdrijven en overtredingen, die zij aan zij samen voor de Senaat terechtstonden."

Rachel Maddow: Wat gebeurt er als er een crimineel in het Witte Huis zit – nee, twee criminelen in het Witte Huis – die beiden betrokken zijn bij ernstige misdrijven, maar ook worden beschermd door de ambtenaren die zij zelf in functie hebben benoemd? Welke mogelijkheden heb je om het land hiertegen te redden?

Rachel Maddow: U luistert naar Bag Man. Ik ben uw gastheer, Rachel Maddow.

Mannelijke stem: Goedenavond. De mogelijkheid dat vicepresident Agnew zou aftreden, was vandaag het belangrijkste gespreksonderwerp in Washington.

Richard Nixon: Mijn vertrouwen in zijn integriteit is niet aangetast.

Ron Liebman: Het was slechts een kwestie van tijd voordat Spiro Agnew president van de Verenigde Staten zou worden.

Barney Skolnik: Het land moet hem uit het vicepresidentschap verwijderen.

John Chancellor: We staan aan het begin van wat alleen maar een akelig hoofdstuk in de geschiedenis van dit land kan worden genoemd.

Vrouwelijke stem: Het avondeten kan een hele uitdaging zijn voor drukke gezinnen, vooral rond de feestdagen. Het kan onmogelijk lijken om elke avond een zelfgemaakte maaltijd op tafel te zetten. Maar Gobble staat voor je klaar. Met Gobble kun je thuis in slechts 15 minuten heel eenvoudig voedzame, gastronomische maaltijden op tafel zetten. Wat maakt Gobble zo bijzonder? De souschefs van Gobble doen al het voorbereidende werk voor je. Ze selecteren ingrediënten van de hoogste kwaliteit en zorgen voor het schillen, snijden, marineren en het bereiden van de perfecte sauzen.

Vrouwelijke stem: De maaltijdpakketten van Gobble worden vers bij je thuis bezorgd en zijn in slechts 15 minuten klaar. Gobble wil je echt helpen om de feestdagen stressvrij en gezond door te brengen. Daarom bieden ze de luisteraars van Bag Man deze speciale, tijdelijke aanbieding aan. Ontvang $50 korting op je eerste doos met verse, heerlijke maaltijden. Ga snel naar gobble.com/bagman om van deze speciale aanbieding te profiteren. Onthoud: dat is gobble.com/bagman.

Rachel Maddow: Aflevering 5: Dubbele aflevering.

Mannelijke stem: Vicepresident Agnew verscheen laat in de middag onverwachts in het kantoor van Carl Albert, de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, met een brief aan de voorzitter. In de brief werd gevraagd dat er door het Huis een onderzoek naar hem zou worden ingesteld. Dit is wat er in de brief staat:

Rachel Maddow: Het komt niet vaak voor dat een politicus graag afgezet wil worden. Maar in september 1973 wilde de vicepresident van de Verenigde Staten dat juist heel graag.

John Chancellor: Wat de vicepresident lijkt te doen, is een koers uitzetten die zou kunnen leiden tot een situatie die dicht bij een afzettingsprocedure ligt.

Rachel Maddow: De reden waarom een afzettingsprocedure die herfst voor de vicepresident een vrij aantrekkelijke optie leek, was dat hij en zijn advocaten dachten dat een afzetting eigenlijk een betere keuze zou zijn dan de strafrechtelijke aanklacht van het ministerie van Justitie, waarvan ze er vrijwel zeker van waren dat die anders op hem af zou komen.

Martin London: Elke strafrechtadvocaat weet dat je, als het maar enigszins mogelijk is, allereerst moet proberen een tenlastelegging te voorkomen.

Rachel Maddow: Marty London was strafrechtadvocaat, en een goede ook. Hij had er zijn beroep van gemaakt om te voorkomen dat zijn soms zeer beroemde cliënten in staat van beschuldiging werden gesteld. Maar in de herfst van 1973 beleefde Marty London de droom van elke advocaat. Hij had een cliënt die misschien wel onbeschuldigbaar was vanwege de functie die hij bekleedde.

Martin London: Wij stelden ons op het standpunt dat Agnew niet in staat van beschuldiging kon worden gesteld omdat hij op dat moment vicepresident was.

Rachel Maddow: Mocht het ooit voor andere presidenten en vicepresidenten nodig zijn om een checklist te hebben met dingen die ze moeten doen om een groot schandaal in het Witte Huis te overleven, dan heeft Spiro Agnew in 1973 een behoorlijk goed eerste ontwerp voor hen opgesteld: ontken alles, hekel de onderzoekers, gooi roet in het eten van de onderzoekers, bouw een leger van aanhangers op, bedreig de pers en zet ze zo hard mogelijk onder druk. Maar het laatste punt op zijn checklist, zijn laatste wanhopige poging om te overleven, was het argument dat zelfs als het ministerie van Justitie onomstotelijk bewijs had van zijn misdaden, hij toch niet in staat van beschuldiging kon worden gesteld, simpelweg omdat hij vicepresident was. En dat was in 1973 een actueel onderwerp. Het is vandaag de dag nog steeds een actueel onderwerp.

Mannelijke stem: De advocaten van de heer Agnew zullen naar verwachting aanvoeren dat de Grondwet verbiedt dat een vicepresident in staat van beschuldiging wordt gesteld voordat hij is afgezet en uit zijn ambt is ontheven. Hij zal proberen zijn ambt als schild tegen vervolging te gebruiken, en hij hoopt—

Rachel Maddow: Wat Spiro Agnew in de herfst van 1973 begon te bepleiten, was gewaagd. Hij eiste in feite dat het Congres – het door de Democraten geleide Congres – een onderzoek naar hem moest instellen. Zijn argument was dat als iemand de bevoegdheid had om hem uit zijn ambt te zetten, het niet het Ministerie van Justitie was. Dat was uitsluitend het Congres. Dus konden ze dat maar gerust proberen. Laat maar komen. Agnews belangrijkste politieke adviseur was destijds David Keene.

David Keene: Hij wilde, zeg maar, op een bepaalde manier graag afgezet worden, omdat hij, ten eerste, zei: "Al die kerels daarboven hebben hetzelfde gedaan, en ik wil gewoon dat ze me recht in de ogen kijken," snap je. Zodat ze de aanklachten konden horen, en hij vervolgens, zoals hij zei, "een jury van mijn gelijken" erover kon laten beslissen.

Rachel Maddow: Op het hoogtepunt van de controverse, op het hoogtepunt van de strijd, begaf Spiro Agnew zich persoonlijk naar het Congres en verzocht hij de Democraten, die op dat moment de meerderheid hadden, waaronder Carl Albert, voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, en Peter Rodino, voorzitter van de Commissie voor Justitie, om alstublieft hoorzittingen te starten om een onderzoek naar hem in te stellen.

David Keene: Ik ben vergeten wie de brief aan Peter Rodino moest bezorgen. Hij las de brief en zei toen: "Zeg maar tegen je cliënt dat hij de pot op kan." Dat was een aanwijzing, Ted. Ze waren niet van plan hiermee akkoord te gaan.

Rachel Maddow: Spiro Agnew probeerde een reddingsboei uit te werpen. Als hij het Congres zover kon krijgen om een afzettingsprocedure tegen hem te starten, (A) zou dat het Ministerie van Justitie afremmen, zodat ze het idee om hem in staat van beschuldiging te stellen zouden laten varen, aangezien het Congres de zaak dan zou overnemen; (B) was een afzettingsprocedure een proces waarvan hij dacht dat hij die misschien wel zou overleven. Sterker nog, hij was er vrij zeker van dat hij het zou overleven. Juist om die redenen vormde de optie van afzetting een echt probleem voor minister van Justitie Eliot Richardson. Het bood Agnew immers een uitweg om mogelijk te overleven en in functie te blijven als actieve afperser en oplichter. Dat kon niet door de beugel.

Rachel Maddow: Maar voor president Richard Nixon was het een nog groter probleem. Het was het najaar van 1973. John Dean, de juridisch adviseur van Nixon in het Witte Huis, was overgelopen. Nixon had twee ministers van Justitie en een stafchef van het Witte Huis verloren. Er liep een onderzoek tegen hem, niet alleen in het Congres tijdens die spraakmakende hoorzittingen die op televisie werden uitgezonden, maar ook door een agressieve speciale aanklager.

Rachel Maddow: Tegen die tijd was het Congres erachter gekomen dat er opnames bestonden van al zijn gesprekken in het Oval Office en telefoongesprekken; hij had op dat moment al het bevel gekregen om die opnames over te dragen. En toch, ondanks dat alles, ondernam het Congres nog geen stappen om Nixon af te zetten. In het najaar van 1973 was dat nog maanden verwijderd. En nu was het Nixons eigen vicepresident die smeekte om een afzettingsprocedure, in een poging de raderen van de afzettingsprocedure in het Congres in gang te zetten? Dat was een rampzalig vooruitzicht voor Nixon.

Rachel Maddow: Richard Nixon had tot dan toe zijn vicepresident gesteund. Eerlijk gezegd was hij medeplichtig geweest aan wat sterk lijkt op een criminele poging om het onderzoek naar Agnew achter de schermen te belemmeren. Wanneer hij in het openbaar naar zijn vicepresident werd gevraagd, toonde hij zich altijd vol steun.

Richard Nixon: Mijn vertrouwen in zijn integriteit is niet aangetast. Sterker nog, het is juist versterkt door zijn moedige optreden en zijn bekwaamheid.

Rachel Maddow: Maar toen Spiro Agnew rond begon te bellen in een poging om in plaats van in staat van beschuldiging te worden gesteld, afzetting te bewerkstelligen, begon Nixon te beseffen dat deze pogingen om de vicepresident te redden een existentiële bedreiging vormden voor de president, voor hemzelf. En dus keerde Richard Nixon zich op dat moment tegen Spiro Agnew.

Rachel Maddow: Nixon stuurde zijn stafchef, Al Haig – die bang was voor een staatsgreep door de Democraten – naar Agnew om hem te vragen af te treden. Agnew zegt dat hij zich verzette tegen herhaalde pogingen van verschillende assistenten van Nixon om hem tot aftreden te dwingen. Hij wilde dat Nixon hem daar zelf om zou vragen. Later schreef hij dat Nixon "er tegenop zag om persoonlijke crises van man tot man aan te pakken".

Rachel Maddow: De relatie tussen Nixon en Agnew was volledig verstoord. Agnew overwoog op een gegeven moment zelfs om zijn kantoorruimte in het Witte Huis te verlaten en in plaats daarvan zijn ceremoniële kantoor verderop in de straat, bij de Senaat, te betrekken. De president en de vicepresident waren nu in feite met elkaar in oorlog.

John Chancellor: De relatie tussen de heer Agnew en zijn president lijkt ernstig verslechterd te zijn. In werkelijkheid zitten beide mannen vanavond in de problemen, omdat hun problemen juridisch en politiek steeds meer met elkaar verweven raken. We staan aan de vooravond van wat alleen maar een akelig hoofdstuk in de geschiedenis van dit land kan worden genoemd.

Rachel Maddow: Dit was het soort crisis dat het land nog nooit eerder had meegemaakt: een criminele president en een criminele vicepresident, die allebei op het punt stonden ten onder te gaan, zich allebei wanhopig aan de macht vastklampten en zich nu tegen elkaar keerden in een poging dat te voorkomen. En het rustte allemaal op de schouders van één man om deze crisis op te lossen op een manier die het land en de regering niet in totale chaos zou storten. Dat volgt hierna.

Chris Hayes: Hé, hier is Chris Hayes van MSNBC. Als je Bag Man leuk vond, luister dan zeker eens naar mijn vriendin Rachel Maddow in mijn podcast "Why is This Happening?’, waarin ik de kans krijg om diep in te gaan op de krachten achter de verhalen die in het nieuws spelen, om zo te begrijpen hoe bepaalde culturele en politieke fenomenen zijn ontstaan. Rachel is bij me te gast om te praten over de berichtgeving in deze ongekende politieke tijd. We praten ook uitgebreid over *Bag Man* en hoe deze ongelooflijke podcast tot stand is gekomen. Klik dus snel door en luister naar *Why is This Happening?*. Je kunt de podcast nu beluisteren waar je ook je podcasts vandaan haalt.

Rachel Maddow: Hoe zet je een crimineel in het Witte Huis nu precies uit zijn ambt? Het is een van die dingen die, in theorie, toch niet zo moeilijk zouden moeten zijn, toch? We weten allemaal dat niemand boven de wet staat. Dat is het cliché, en het hoort waar te zijn. Maar als er iemand in het Witte Huis zit – een president en/of vicepresident die bij misdrijven betrokken is – wat is dan de procedure om hem weg te krijgen?

Rachel Maddow: Dat was de vraag waar minister van Justitie Eliot Richardson in het najaar van 1973 voor stond. Watergate dreigde natuurlijk de president ten val te brengen. Maar Eliot Richardson beschikte nu over onomstotelijk bewijs dat ook de vicepresident bij misdrijven betrokken was. En er was eigenlijk geen zekere manier om hem uit de weg te ruimen. Spiro Agnew had het onderzoek naar hem afgedaan als een heksenjacht. Hij voerde aan dat hij niet in staat van beschuldiging kon worden gesteld, zelfs als het ministerie van Justitie dat zou willen. En er was een redelijk, zij het niet helemaal zeker argument dat hij daar misschien wel gelijk in had.

Rachel Maddow: De andere oplossing was degene die Agnew eigenlijk wilde: een poging tot afzetting. Maar het was ook een gok om daarop te vertrouwen dat het Congres die taak zou uitvoeren. En dus moest Elliot Richardson beslissen wat hij moest doen met deze crimineel in het Witte Huis, die niet vrijwillig zou vertrekken en die nu nog maar één negatieve ontwikkeling in de Watergate-zaak verwijderd was van het presidentschap. Hier is aanklager Ron Liebman.

Ron Liebman: Het was slechts een kwestie van tijd voordat Spiro Agnew president van de Verenigde Staten zou worden. Het was een kwestie van maanden, misschien wel weken.

Rachel Maddow: Elliot Richardson moest met enige spoed een manier bedenken om de vicepresident uit de weg te ruimen voordat de president ten val zou komen. Wat Elliot Richardson die herfst besloot te doen, was op zijn zachtst gezegd controversieel. Hij zou Agnews bluf doorzien over de vraag of een zittende president of vicepresident in staat van beschuldiging kon worden gesteld. Hij zou doorzetten en de vicepresident met de volle kracht van het strafrecht bedreigen.

Rachel Maddow: Maar dan zou hij hem een uitweg aanbieden. Ze zouden achter gesloten deuren kunnen onderhandelen om hetgeen Agnew het liefst wilde, in te ruilen voor hetgeen de minister van Justitie het liefst wilde. Elliot Richardson zou Agnew een eenmalige, gouden kans bieden om zijn eigen hachje te redden, in ruil voor het vertrek van Agnew uit het Witte Huis.

Rachel Maddow: Nu was er geen enkele garantie dat dit zou lukken. Agnew en zijn advocaten pochten dat het ministerie van Justitie helemaal geen bevoegdheid had over een vicepresident. Ze konden hem niet in staat van beschuldiging stellen, zelfs als ze dat zouden willen. Maar vertrouwde Agnew daar echt op? Wilden hij en zijn advocaten het ministerie van Justitie daarover op de proef stellen door te kijken of ze het zouden proberen?

Rachel Maddow: De minister van Justitie nodigde Agnews juridische team stilletjes uit in zijn eigen kantoor bij het ministerie van Justitie om geheime onderhandelingen te starten. En het bleek dat, wat Agnews advocaten in het openbaar ook beweerden – namelijk dat Agnew geen strafrechtelijke vervolging hoefde te vrezen –, zodra ze achter gesloten deuren waren, ze bereid waren om een deal te sluiten. Ze waren duidelijk bang voor het vooruitzicht van een aanklacht tegen Agnew, een veroordeling en een straf. En ze hadden een ruil in gedachten om dat allemaal te vermijden. Hier is weer Marty London, een van Agnews advocaten.

Martin London: De voorwaarde van de vicepresident was dat hij alleen zou aftreden als hij dat kon doen zonder dat hij de kans liep op een gevangenisstraf, en als hij dat op een waardige manier kon doen. Dat waren de twee voorwaarden: waardigheid en geen gevangenisstraf. We waren niet bereid in te stemmen met iets waarbij een gevangenisstraf betrokken was. En dat was een onwrikbaar principe.

Rachel Maddow: Voor minister van Justitie Eliot Richardson was het belangrijkste doel hier om Agnew zo snel mogelijk uit de lijn van opvolging te halen. De advocaten van Agnew stelden nu voor dat hij zou aftreden. Maar hun eis dat hij geen gevangenisstraf of hechtenis zou krijgen, was moeilijk te verkopen aan Richardsons eigen mensen. Het team van de minister van Justitie, bestaande uit deze jonge aanklagers uit Baltimore die een werkelijk waterdichte zaak tegen Agnew hadden opgebouwd, wilde Agnew niet zomaar laten gaan. Hier is aanklager Barney Skolnik.

Barney Skolnik: Wat voor mij van belang was, was de naar mijn mening zeer schadelijke boodschap die uitgaat van het feit dat hij niet de gevangenis in gaat. Mensen die dit soort rotzooi uithalen, horen in de gevangenis thuis. Dus waarom gaat hij dan niet? Daar is geen goed antwoord op. De boodschap als hij niet de gevangenis in gaat, is dat als je groot genoeg bent, als je machtig genoeg bent, je niet op dezelfde manier wordt behandeld als iedereen. En voor mij draaide het allemaal om, je weet wel, gelijke behandeling. Mensen die steekpenningen betalen aan ambtenaren, of ambtenaren die die aannemen, horen de gevangenis in. Zij gaan ook de gevangenis in. Er is dus geen goede reden waarom hij dat niet zou moeten doen.

Rachel Maddow: Deze openbare aanklagers zagen weliswaar het nationale belang in het uit het Witte Huis verwijderen van Agnew, maar ze hielden ook vast aan een principe, dat fundamentele Amerikaanse principe dat niemand boven de wet staat.

Rachel Maddow: Als openbare aanklagers hebben zij zaken rond ambtelijke corruptie aangepakt, juist om corruptie in het Amerikaanse bestuur aan het licht te brengen en een einde te maken aan die corruptie, en om corrupte ambtenaren achter de tralies te zetten. En zij vonden niet dat Spiro Agnew anders behandeld moest worden, alleen maar omdat hij een zeer hooggeplaatste ambtenaar was. Hier is openbare aanklager Tim Baker, samen met producent Mike Yarvitz.

Tim Baker: Iedereen leek iets anders te willen.

Mike Yarvitz: En wat wilde je eigenlijk?

Tim Baker: Ik wilde de gevangenis in. Barney wilde dat hij het zou toegeven. Barney wilde dat die klootzak het zou toegeven.

Mike Yarvitz: Maar jij wilde de gevangenis in.

Tim Baker: Reken maar dat ik dat gedaan heb, echt waar.

Mike Yarvitz: Waarom?

Tim Baker: Nou, dat had hij verdiend. Het was schandalig gedrag.

Mike Yarvitz: Was het zoiets als een symbolische dag in de gevangenis?

Tim Baker: Nee, nee, nee, nee, nee, nee. Een paar jaar. Dit is vreselijk gedrag. Ik vond hem echt een slechte man, en hij had nooit vicepresident mogen worden.

Rachel Maddow: Elliot Richardson had aan de ene kant deze openbare aanklagers die hard aandrongen op gevangenisstraf, en zij hadden het harde bewijs aan een grand jury voorgelegd om dat standpunt te rechtvaardigen. Aan de andere kant had hij de advocaten van de vicepresident, die voet bij stuk hielden dat gevangenisstraf niet ter discussie stond. En dan waren er nog andere kwesties die onopgelost bleven, waaronder de vraag waarvoor Agnew zich daadwerkelijk schuldig zou moeten bekennen als hij schuldig zou pleiten als onderdeel van een deal om de andere aanklachten te laten vervallen. En terwijl die onderhandelingen gaande waren, wisten ze allemaal dat Spiro Agnew elk moment president van de Verenigde Staten zou kunnen worden als ze hier niet snel uitkwamen.

Barney Skolnik: We zitten allemaal bij elkaar en bespreken hoe we deze ernstige constitutionele crisis moeten aanpakken. Dus je hebt die ene man van in de vijftig en een stel dertigers, weet je wel, die daar bij elkaar zitten en bespreken wat er voor het land moet gebeuren. Ik bedoel, het was, weet je wel. Daarom word ik er een beetje emotioneel van. Het was zonder twijfel de meest intense professionele ervaring van mijn leven, en ik heb er, weet je, wel een paar meegemaakt.

Rachel Maddow: De geheime onderhandelingen tussen de minister van Justitie en de vicepresident waren op dat moment uitgelekt naar de pers. Elliot Richardson stond onder tijdsdruk. Hij stuurde het hoofd van de afdeling Strafzaken van het ministerie van Justitie, een man genaamd Henry Peterson, om nogmaals met de advocaten van Agnew te gaan praten. Ditmaal in aanwezigheid van de federale rechter die aan de zaak was toegewezen.

Rachel Maddow: Om de pers te ontwijken, kwam de groep in het geheim bijeen op een locatie die de rechter speciaal had uitgekozen om aandacht van de pers te vermijden. Het was een plek waarvan ze dachten dat verslaggevers die nooit zouden vermoeden. Het was een enkele kamer in een willekeurig motel in een buitenwijk. De advocaat van Virginia Agnew, Marty London, kreeg van de rechter de opdracht om daarheen te gaan en er met niemand over te praten. ***

Martin London: Hij zegt: "Niemand weet het. Niemand in de pers weet hiervan. Dit is een geheim." En we kregen specifieke instructies: "Als jullie bij dit motel aankomen en jullie zien de pers, ga dan niet naar binnen. Bel mij. Hier is het nummer van mijn motelkamer." Nou, we hebben geen mobiele telefoons, dus rijden we erheen. Man, de parkeerplaats staat vol met camera’s en verslaggevers, het is een ware chaos.

Martin London: We zeggen tegen de taxichauffeur: "Sla hier niet af. Rijd door. Breng ons naar het dichtstbijzijnde tankstation," waar we naar een betaalautomaat gaan en de rechter bellen, en zeggen: "Uw parkeerplaats staat bomvol met verslaggevers." En hij is woedend. Hij zei: "Ik weet het. Ik weet er alles van. Het is te laat om er nog iets aan te doen. Kom maar op."

Martin London: We lopen naar binnen en gaan die motelkamer binnen. Hij had namelijk geen vergaderzaal gereserveerd. Dit was een goedkope motelkamer. En in de kamer staan twee eenpersoonsbedden. Wij zitten aan de binnenkant van één bed, en Henry, Peterson, George Beall en nog een assistent zitten op het andere bed. Ze kijken elkaar aan, en helemaal aan het einde, tussen de twee bedden in, zit de rechter in een bureaustoel. En we onderhandelen over wat we kunnen.

Martin London: Het was een heel ongemakkelijke situatie toen we even onder vier ogen wilden overleggen. De rechter zei: "Nou, waarom gaan jullie niet even naar het toilet?" Dus gingen we naar het toilet. Maar daar was geen telefoon. Ik bedoel, dit was geen chique plek. Dus zei hij: "Ga maar naar de kamer ernaast, die van mijn vrouw; zij werkt in de filmwereld." We gingen naar de kamer ernaast en hielden daar onze bespreking. Ik weet niet meer of we hebben gebeld of niet. En we hebben opgelost wat we konden. We waren op de goede weg.

Rachel Maddow: Ze waren op de goede weg, maar ze waren er nog niet helemaal. Na alle vergaderingen in het kantoor van Elliot Richardson, na de geheime ontmoeting in een motel in Virginia, bleef het belangrijkste knelpunt bestaan: zou de vicepresident van de Verenigde Staten worden opgesloten voor de misdaden die hij had begaan? Het verdedigingsteam van Agnew gebruikte het vicepresidentschap als onderhandelingsmiddel met betrekking tot die ene resterende kwestie.

Martin London: Je hebt het hier over de vicepresident van de Verenigde Staten. We hebben echt geen moment overwogen om over de kwestie van de opsluiting te onderhandelen. Het was niet… Ik bedoel, zelfs geen minuut. Het was niet… Wat ons betreft stond het niet ter discussie.

Rachel Maddow: Het was de eerste week van oktober 1973. President Nixon stond onder enorme druk; hij balanceerde niet alleen op het randje van strafrechtelijke aansprakelijkheid in de Watergate-crisis, maar sommige van zijn naaste vertrouwelingen waren van mening dat hij ook op het randje van zijn geestelijke gezondheid balanceerde. Minister van Justitie Eliot Richardson besloot dat het voor het land het belangrijkst was dat vicepresident Spiro Agnew uit de lijn van opvolging moest worden verwijderd voordat het te laat was.

Rachel Maddow: En vanwege die ene, eenvoudige prioriteit gaf Elliot Richardson op dat moment toe. Hij zwichtte op het punt van de gevangenisstraf, ondanks de bezwaren van de openbare aanklagers die voor hem werkten en die een waterdichte zaak tegen de vicepresident hadden opgebouwd. Hij ruilde de kans op een gevangenisstraf voor Agnew in voor het onmiddellijke aftreden van de vicepresident.

Tim Baker: Die vent moest uit het vicepresidentschap worden gehaald. Hij vond altijd al dat dat het allerbelangrijkste was. Dat moest gewoon gebeuren. De andere zaken waren belangrijk, maar hoefden niet per se: de gevangenis, een schuldbekentenis. Wat absoluut moest gebeuren, was dat hij uit de opvolgingslijn werd gehaald.

Ron Liebman: Hij was net zo walgend als wij dat er weer zo’n oplichter was, weet je wel, die toevallig deze keer de vicepresident bleek te zijn. Hij walgde daarvan. Maar hij wist ook – meer nog dan wij, denk ik, vanwege zijn ervaring en zijn leeftijd – dat aftreden in de context van die tijd belangrijker was dan welke andere overweging dan ook.

Barney Skolnik: Het had te maken met het land. Het had te maken met het feit dat het voor het land van het grootste belang was om hem uit het vicepresidentschap te krijgen. Dat het land hem absoluut uit het vicepresidentschap moest hebben.

Rachel Maddow: Heb je wel eens het gevoel dat de last van de hele wereld op je schouders rust? Denk dan eens aan Elliot Richardson op dat moment. Nixon en Agnew waren nog geen jaar eerder met een verpletterende meerderheid herkozen. Elliot Richardson stond er in zijn eentje voor om een besluit te nemen waarmee hij in feite de overweldigende wil van de kiezers teniet zou doen. De vicepresident zou zijn zaak niet voor de rechter kunnen bepleiten. Hij zou zelfs niet voor het Congres kunnen verschijnen. Hij zou door de minister van Justitie uit zijn ambt worden gezet.

Rachel Maddow: In ruil voor dat aftreden wist Richardson dat hij Agnew op grote schaal vrijuit liet gaan. Jarenlange schaamteloze corruptie als ambtenaar, waaronder het aannemen van steekpenningen en het afpersen van mensen vanuit het Witte Huis, het zou allemaal door de vingers worden gezien. Agnew zou ermee wegkomen. Geen gevangenisstraf. Hij zou er gewoon vandoor gaan. Hij hoefde het geld niet eens terug te betalen. Dat is een ontzettend controversiële beslissing voor één persoon om te nemen. Maar Elliot Richardson nam die beslissing tegen de wil van zijn eigen aanklagers, zoals Barney Skolnik, die een gevangenisstraf wilden.

Barney Skolnik: Ik was degene geweest die zich het meest had laten horen, en met de — "Arrogantie" is, naar ik graag wil geloven, een te sterk woord, maar iets dat in de buurt komt van de arrogantie van een 32-jarige openbare aanklager. Ik was — ik had in de loop van een paar maanden vier of vijf keer aan die tafel gezeten. En ik had welsprekend gepraat over gelijke behandeling voor de wet, en hoe ik, uit groot principe, ertegen was dat we de boodschap zouden uitdragen dat als je dit soort dingen doet, je de gevangenis in gaat, tenzij je groot en machtig bent. Omdat ik, weet je wel, een rol speelde in dit alles, was het uiteindelijk heel moeilijk voor mij om te zeggen: „Ik denk dat hij gelijk heeft”, maar er kwam een moment waarop ik dacht dat hij gelijk had.

Rachel Maddow: Hoe haal je een crimineel uit het Witte Huis? Door hem een deal aan te bieden zodat hij gewoon weg kan lopen. De vicepresident zou niet op het publieke plein aan de schandpaal worden genageld met een grootschalig proces wegens omkoping en afpersing. Hij zou heel kort worden vervolgd voor een klein vergrijp van belastingontduiking, waarvoor hij geen verzet zou aantekenen, maar hij zou uit zijn ambt worden gezet omdat dat de nationale noodzaak was. Dat was de deal. En nu was het alleen nog een kwestie van dat voor elkaar te krijgen. En niet over een paar weken of maanden, maar morgen, letterlijk binnen 24 uur nadat die deal was gesloten.

Martin London: Weet je, je wacht niet af. Het feit dat je nu een akkoord hebt, betekent nog niet dat je over drie dagen ook nog een akkoord hebt. Als je drie dagen laat verstrijken, komen de lekken binnen, zakt de boot steeds dieper in het water en uiteindelijk slaat hij om. Dus als je nu een deal hebt, sluit je die deal en voer je hem uit. En daar was hij heel duidelijk over. Zodra we een deal hadden, zei hij – en dat zijn zijn woorden –: "De Agnew-zaak is afgerond. We doen het morgen."

Rachel Maddow: Dit zou razendsnel moeten gebeuren, omdat ze niet het risico konden lopen dat er iets zou gebeuren waardoor de deal zou mislukken. Uiteindelijk zou pas op het allerlaatste moment, in de laatste 60 seconden, duidelijk worden dat het inderdaad zou doorgaan.

Martin London: Het is nu 2:00, en ik zit te zweten omdat er iemand uit dit toneelstuk ontbreekt.

Ron Liebman: Ik denk dat we bang waren dat hij, weet je wel, de rechtszaal binnenkomt en zegt: "Hé, wacht eens even. Ik ben van gedachten veranderd. Ik ben immuun voor vervolging. Marshal, kunt u die deur alstublieft openmaken? Ik moet ervandoor."

Rachel Maddow: Dat deel van het verhaal komt de volgende keer aan bod. Ik ben Rachel Maddow, en dit is Bag Man.

Rachel Maddow: Bagman is een productie van MSNBC en NBC Universal. De uitvoerend producent van deze serie is Mike Yarvitz. Het scenario is geschreven door mijzelf en Mike Yarvitz. Redactionele en productietechnische ondersteuning werd verzorgd door Jonathan Hirsch en Marissa Schneiderman van Neon Hum Media. En je kunt nog veel meer over het verhaal vinden op onze website, MSNBC.com/Bagman.

Sonix is de beste audio transcriptie software in 2019.

Het bovenstaande transcript van de audio-opname van “Rachel Maddow Presents – BagMan – Aflevering 5: Double-Header” was getranscribeerd door de beste audio transcriptie service genaamd Sonix. Als je in 2019 audio naar tekst moet converteren, dan moet je Sonix proberen. Transcriberen van audiobestanden is pijnlijk. Sonix maakt het snel, gemakkelijk en betaalbaar. Ik gebruik Sonix graag om mijn audiobestanden te transcriberen.