Rachel Maddow Présente - BagMan - Episode 2 : Crawling In

Rachel Maddow Presents - BagMan - Episode 2 : Crawling In (transcrit par Sonix)

Rachel Maddow : Richard Nixon et Spiro Agnew ont officiellement prêté serment pour un second mandat le 20 janvier 1973.

John Chancellor : Et bienvenue à la 47e cérémonie d'investiture d'un président américain. David Brinkley et moi sommes ici pour couvrir cet événement, que les États-Unis font depuis 1789...

Rachel Maddow : Les festivités de ce jour-là étaient une célébration de ce qui venait d'être un anéantissement politique. Nixon a obtenu 520 votes électoraux cette année-là. George McGovern en a obtenu 17. Le ticket Nixon-Agnew a gagné tous les états du pays sauf le Massachusetts. Le vice-président Agnew, fraîchement réélu, a fêté cette nuit-là avec sa femme, Judy, à une fête organisée en leur honneur au Smithsonian.

Judy Agnew : Cette fois, je sais plus ou moins à quoi m'attendre.

Voix masculine : Qu'est-ce que vous attendez, Mme Agnew ?

Judy Agnew : Oh, qu'est-ce que j'attends ? Bien -

Spiro "Ted" Agnew : Elle s'attend à s'amuser.

Judy Agnew : Amusant, oui. Je m'attends à être beaucoup plus détendu cette fois-ci.

Rachel Maddow : Spiro Agnew était de bonne humeur ce soir-là, ignorant totalement le danger qui se profilait pour lui à quelques encablures de la Baltimore Washington Parkway.

Rachel Maddow : À Baltimore, dans le Maryland, quelques jours avant l'inauguration, une équipe de trois jeunes procureurs fédéraux se préparait à lancer une avalanche de citations à comparaître sans avertissement.

Tim Baker : Nous avons réuni une équipe d'agents de l'IRS, et les 50 citations à comparaître ont été signifiées le lundi matin.

Rachel Maddow : Il s'agit de Tim Baker, l'un des procureurs fédéraux qui ont élaboré ces citations à comparaître à partir du bureau du procureur du Maryland. Ces procureurs espéraient faire éclater un système de corruption politique dans la politique locale du Maryland. En ce qui concerne les personnes qu'ils pensaient attraper, les attentes, du moins au début, étaient relativement faibles.

Ron Liebman : Et je pense que l'idée générale était que nous pourrions peut-être trouver un membre du Congrès corrompu, voire un législateur d'État. Je pense que c'est le niveau d'attente.

Rachel Maddow : C'est Ron Liebman. Il était le deuxième procureur de l'équipe. Vous pouvez l'entendre dire qu'il s'agissait un peu d'une expédition de pêche. Mais ces procureurs avaient un poisson particulier en tête. Ils en avaient après le chef du gouvernement du comté, l'exécutif du comté de Baltimore à l'époque, un démocrate nommé Dale Anderson.

Barney Skolnik : Le mot est, vous savez, le mot de la rue, la rumeur, le scuttlebutt est que Dale Anderson est corrompu et prend des pots de vin.

Rachel Maddow : Il s'agit de Barney Skolnick, le principal procureur de l'équipe. Lui, Tim Baker et Ron Liebman ont commencé à découvrir des preuves de ce système de corruption dont ils avaient entendu parler, à savoir que l'exécutif du comté, Dale Anderson, recevait des pots-de-vin et des dessous-de-table en espèces pour l'attribution de contrats dans le comté.

Voix masculine : Anderson a été cité pour 39 chefs d'accusation impliquant plus de $46 000 de pots-de-vin contractuels.

Rachel Maddow : Ce fonctionnaire local, Dale Anderson, était leur gros poisson. Et ces procureurs étaient en train de mettre la main sur lui et sur ce vaste système de corruption au sein de l'administration de ce comté. Mais le fait est que l'homme qui occupait le poste de Dale Anderson juste avant lui venait juste de prêter serment pour son deuxième mandat en tant que vice-président des États-Unis.

Voix masculine : Derrière et hors de portée, le vice-président Agnew vient de monter dans sa limousine avec Mme Agnew. Le cortège présidentiel s'aligne ici sur la pelouse sud de la Maison Blanche.

Rachel Maddow : Spiro Agnew, avant même d'accéder à la Maison Blanche, a commencé sa carrière politique dans ce comté. Il avait été l'exécutif du comté de Baltimore pendant quatre ans. Et, maintenant, le type qui a eu ce poste juste après lui a été arrêté pour avoir accepté des pots-de-vin dans ce qui commençait à ressembler à une entreprise criminelle de corruption bien établie et bien rodée.

Rachel Maddow : Le vice-président Agnew avait-il participé à la mise en œuvre de ce même plan criminel alors qu'il occupait ce poste ? Ce que les procureurs ne savaient pas à ce moment-là, mais ce que Spiro Agnew savait très bien ce soir-là, alors qu'il fêtait sa réélection au Smithsonian, c'est que non seulement il avait pris part à ce même projet criminel à l'époque, mais qu'en fait, il venait d'accepter une enveloppe bourrée d'argent liquide.

Rachel Maddow : Je suis l'animatrice Rachel Maddow. Voici Bag Man : L'histoire sauvage et inédite de la ligne de succession présidentielle, de l'impeachment, de la mise en accusation et de la panique à la Maison Blanche.

Voix masculine : Bonsoir. Washington a été stupéfait aujourd'hui par la révélation que le vice-président Agnew fait l'objet d'une enquête criminelle par les autorités fédérales dans son État natal, le Maryland.

Voix masculine : J'ai interprété son expression comme disant : "J'ai besoin de ça maintenant comme j'ai besoin d'un autre trou dans la tête".

Voix masculine : C'était comme un opéra, tu sais, à grande échelle. C'est vrai.

Spiro "Ted" Agnew : Je ne démissionnerai pas si je suis inculpé. Je ne démissionnerai pas si je suis inculpé.

Voix masculine : Les problèmes constitutionnels soulevés par l'enquête Agnew ne sont pas déconcertants. Nous n'avons jamais eu de problème de ce type auparavant.

Voix de femme : La nouvelle éclate, les détails commencent à affluer.

Voix masculine : Toutes les nouvelles de dernière minute. Vous avez des nouvelles de l'enquête du FBI.

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Rachel Maddow : Episode 2 : Crawling In.

Richard Nixon : En tant que nouveau procureur général, j'ai nommé aujourd'hui Elliot Richardson, un homme à l'intégrité irréprochable et aux principes rigoureusement élevés.

Rachel Maddow : Au printemps 1973, Elliot Richardson vient d'être nommé procureur général des États-Unis. Il avait été secrétaire à la défense de Nixon. Avant cela, il avait été ministre de la santé. Mais dès qu'il est devenu procureur général, la vie d'Elliot Richardson a été accaparée par le scandale du Watergate.

Elliot Richardson : J'ai décidé que, si ma nomination est confirmée, je nommerai un procureur spécial et lui donnerai toute l'indépendance, l'autorité et le soutien en personnel nécessaires pour mener à bien la tâche qui lui est confiée.

Rachel Maddow : L'un des plus proches collaborateurs de Richardson à l'époque était un jeune avocat nommé JT Smith.

JT Smith : Il savait que Nixon était dans l'ombre. Il ne savait pas ce que contenaient les enregistrements, mais la Maison Blanche ne semblait pas désireuse de les voir apparaître au grand jour. Il savait que l'humeur du président et de son équipe à la Maison Blanche était plutôt sombre.

Rachel Maddow : Cet été-là, cependant, le procureur général Elliot Richardson savait aussi quelque chose d'autre. Il détenait un secret que seule une poignée de personnes dans l'ensemble du gouvernement connaissait. Au milieu de l'été, en plein Watergate, Elliot Richardson a reçu la visite de son procureur général. Elliot Richardson a reçu la visite de son procureur du Maryland, George Beall, et de l'équipe de Beall, composée de trois procureurs adjoints. Ce jour-là, ces procureurs lui ont apporté des preuves irréfutables que le vice-président en exercice, Spiro Agnew, était activement impliqué dans des activités criminelles. Ces procureurs n'avaient pas cherché à découvrir cela. Mais ils avaient lancé une enquête sur la corruption locale dans le Maryland et cette enquête les a finalement menés dans le bureau du vice-président.

Spiro "Ted" Agnew : Mesdames et messieurs, je suis Ted Agnew, je suis candidat au poste de gouverneur. Et je demande votre vote ...

Rachel Maddow : Dans la mesure où l'histoire se souvient de Spiro Agnew, c'est pour cette vague impression qu'il est tombé pour fraude fiscale ou quelque chose d'assez bénin. En réalité, ce qu'il a fait est bien pire que cela, au point d'en devenir complètement fou.

Rachel Maddow : Lorsqu'il était l'exécutif du comté de Baltimore, Agnew avait le pouvoir d'attribuer des contrats locaux. Les procureurs ont découvert qu'il attribuait ces contrats presque exclusivement à des hommes d'affaires locaux qui le payaient, qui lui remettaient des pots-de-vin en espèces, littéralement des piles de billets fourrés dans des enveloppes.

Rachel Maddow : Voici Barney Skolnik, l'un des procureurs fédéraux de Baltimore qui a contribué à l'élucidation de l'affaire.

Barney Skolnik : Le projet ne mérite même pas l'appellation de projet. Ce n'était pas un plan. C'était juste une récompense.

Rachel Maddow : Lorsque Agnew a quitté son poste d'administrateur du comté pour devenir gouverneur du Maryland, les procureurs ont appris qu'il avait emporté avec lui le système des pots-de-vin. Mais alors, bien sûr, ce n'était plus seulement les petits contrats locaux qu'il contrôlait. En tant que gouverneur, il est passé à de gros contrats d'État. Et cela l'a obligé à intensifier ses efforts en matière de criminalité. Voici Ron Liebman, un autre procureur de l'équipe.

Ron Liebman : Lorsque Agnew est devenu gouverneur, on lui a expliqué : "Si vous voulez un homme de main, vous ne voulez pas prendre directement, vous voulez vous isoler parce que, alors, c'est juste vous contre une autre personne." Et Agnew avait au moins un homme de main, deux je crois, mais il prenait aussi directement. Il était avide, absolument avide.

Rachel Maddow : Agnew, en tant que gouverneur, a demandé à son commissaire aux routes de l'État de commencer à attribuer des contrats d'État aux entreprises qui paieraient Agnew. Comme il l'a conseillé, il s'est également trouvé un homme de main, un ami de longue date du nom de Bud Hammerman. Le travail de Bud consistait à aller personnellement chercher l'argent auprès des entreprises qui venaient d'obtenir les contrats.

Ron Liebman : Le contrat prévoyait que l'entrepreneur paierait Hammerman. Il détient l'argent et le verse directement à Agnew parce qu'il est l'un des hommes de main.

Rachel Maddow : Ce qu'Agnew a mis en place en tant que gouverneur, c'est un réseau d'extorsion habile et bien géré. Agnew lui-même gardait 50% de l'argent. Son commissaire aux routes, qui choisissait les entrepreneurs, et son homme de main, qui s'appuyait sur eux pour obtenir l'argent, garderaient chacun 25%. Donc moitié pour eux deux, moitié pour le gouverneur. Voici Barney Skolnick.

Barney Skolnik : Je veux dire qu'accepter de grosses sommes d'argent dans une succession d'enveloppes blanches, encore et encore et encore, est à peu près aussi grossier qu'il est possible de l'être pour un fonctionnaire.

Rachel Maddow : Ce printemps-là, les procureurs ont découvert qu'il ne s'agissait pas simplement d'une vieille combine qu'Agnew avait mise en œuvre dans le Maryland et à laquelle il avait mis fin lorsqu'il était devenu vice-président. Ils ont découvert qu'il s'agissait d'une combine qu'Agnew continuait à mettre en œuvre activement en tant que vice-président des États-Unis, dans l'enceinte même de la Maison-Blanche.

Rachel Maddow : Les procureurs ont découvert un homme d'affaires local de Baltimore nommé Lester Matz. Matz leur a dit qu'il se rendait régulièrement à la Maison Blanche pour livrer secrètement de l'argent à Agnew depuis qu'Agnew était vice-président, en fait, depuis presque immédiatement après l'élection d'Agnew à la vice-présidence. Voici Ron Liebman qui explique comment cela a fonctionné,

Ron Liebman : Après l'élection, le bureau du vice-président, un bureau temporaire, se trouvait au sous-sol, je crois, de l'ancien Executive Office Building. Lester Matz est allé voir le vice-président élu avec une enveloppe remplie d'argent dans la poche de sa veste de costume. Il est entré pour voir Agnew, comme il nous l'a raconté et comme je m'en souviens. L'un d'eux, peut-être Agnew, a pointé du doigt le plafond en disant de ne rien dire parce que nous pourrions être entendus, ou enregistrés, ou quelque chose comme ça.

Ron Liebman : Lester Matz a sorti cette enveloppe contenant $10 000 en liquide, si je me souviens bien, et l'a tendue à Agnew. Agnew l'a prise, l'a mise dans le tiroir central de son bureau et a fermé son bureau. Lorsque nous avons entendu cela, nous n'en revenions pas. Je l'ai cru, mais j'étais choqué, choqué, et nous l'étions tous, de ce genre de corruption grossière.

Rachel Maddow : Ces jeunes procureurs avaient découvert, au plus fort du scandale du Watergate, que le vice-président des États-Unis commettait ses propres crimes de manière continue à l'intérieur de la Maison Blanche.

Barney Skolnik : Je veux dire, de l'argent liquide dans des enveloppes blanches, c'est fou pour un vice-président.

Ron Liebman : Je pense que nous avons réalisé à ce moment-là que nous tenions un tigre par la queue.

Rachel Maddow : Il s'est avéré qu'Agnew se faisait également payer par un ingénieur du Maryland nommé Allen Green. Green se rendait régulièrement à l'Executive Office Building, juste à côté de la Maison Blanche. Il se rendait dans le bureau d'Agnew et lui remettait des enveloppes remplies de $2000 en liquide.

Rachel Maddow : Allen Green a déclaré aux procureurs qu'il se rendait à la Maison Blanche trois ou quatre fois par an pendant tout le premier mandat de l'administration Nixon. A chaque voyage, il livrait à Agnew des milliers de dollars, toujours dans des enveloppes, toujours en liquide. Et les procureurs ont rapidement découvert qu'Agnew acceptait secrètement des livraisons illégales d'argent liquide dans sa résidence vice-présidentielle, ainsi qu'à la Maison Blanche.

Rachel Maddow : Et si vous vous demandez ce que tous ces hommes d'affaires payaient pour payer Agnew, ces procureurs ont vite compris que lorsqu'il le pouvait, Agnew dirigeait en fait les contrats fédéraux vers les hommes d'affaires qui affluaient maintenant dans son bureau et son appartement avec de grosses liasses de billets pour lui. Il ne s'agissait donc pas d'une simple opération d'extorsion unilatérale, mais d'un véritable quiproquo : le gouvernement, le gouvernement fédéral, était à vendre.

Rachel Maddow : Ces jeunes gens de Baltimore n'avaient pas l'intention de découvrir cela, mais ils se sont vite rendu compte qu'ils avaient des preuves solides que le vice-président dirigeait un système de corruption et d'extorsion depuis la Maison Blanche.

Ron Liebman : C'était choquant. Tout d'un coup, cette affaire impliquant peut-être des pots-de-vin dans le comté de Baltimore, dans le Maryland, ou peut-être à Annapolis, allait non seulement prendre de l'importance. N'oubliez pas que le Watergate est en cours. Le président des États-Unis, pour ne pas dire plus, est dans l'ombre. Et voilà que nous, trois procureurs fédéraux de Baltimore, apprenons que le suivant dans la file d'attente, celui qui se trouve à un battement de cœur de nous, est lui aussi sous le coup d'un doute. C'est donc choquant.

Rachel Maddow : C'était choquant. Il était temps pour eux de faire quelque chose. Ils ont réalisé qu'ils devaient informer le procureur général de ce qu'ils avaient découvert. Voici Barney Skolnik, toujours avec le producteur Mike Yarvitz.

Barney Skolnik : En fait, je n'avais aucun doute sur le fait que l'affaire était recevable. La question était de savoir qui était l'accusé. Si l'accusé était John Smith, je n'avais aucun doute. Je veux dire que j'étais un assez bon procureur et un procureur assez expérimenté pour savoir que lorsque vous avez ce que nous avions, c'est un cas.

Mike Yarvitz : Si c'est John Smith, vous l'avez enfermé.

Barney Skolnik : Il suffit d'inculper.

Mike Yarvitz : Dans ce cas, ce n'était pas John Smith.

Barney Skolnik : Dans ce cas, vous dites au procureur général : "Que voulez-vous que nous fassions ?".

Rachel Maddow : Il ne s'agissait pas de poser cette question à n'importe quel procureur général. Il s'agissait de voir le procureur général de Richard Nixon, ce qui signifiait donner à une administration présidentielle réputée pour étouffer les scandales politiques la possibilité d'en étouffer un autre. C'est la suite.

Chris Hayes : Hé, c'est Chris Hayes de MSNBC. Si vous avez aimé Bag Man, ne manquez pas de retrouver mon amie Rachel Maddow dans mon podcast Why is This Happening, où j'ai l'occasion de creuser en profondeur les forces qui se cachent derrière les histoires qui font l'actualité afin de comprendre pourquoi certains phénomènes culturels et politiques ont vu le jour.

Chris Hayes : Rachel me rejoint pour parler de la couverture de l'actualité dans ce moment politique sans précédent. Nous parlons également de Bag Man et de la façon dont cet incroyable podcast a vu le jour. Alors, cliquez sur le lien suivant et jetez un coup d'œil à Why is This Happening ? et vous pouvez l'écouter dès maintenant, où que vous obteniez vos podcasts.

Rachel Maddow : Richard Nixon n'avait pas vraiment un bilan brillant en ce qui concerne le poste d'Attorney General. Au cours de l'été 1973, Nixon avait déjà perdu deux procureurs généraux différents dans le cadre de l'affaire du Watergate.

John Chancellor : Aujourd'hui, lors des audiences du Sénat sur le Watergate, un témoin a directement impliqué l'ancien procureur général John Mitchell dans l'affaire des écoutes et de la dissimulation du Watergate et a impliqué la dissimulation ...

Rachel Maddow : Au cours de l'été 1973, alors que le Watergate était en pleine ébullition, une petite équipe de procureurs fédéraux de Baltimore devait se rendre à Washington pour annoncer au tout nouveau procureur général de Richard Nixon, Elliot Richardson, une nouvelle dont ils savaient qu'elle serait un désastre absolu pour la Maison-Blanche de Nixon.

Rachel Maddow : Ils venaient à Washington pour lui dire qu'au plus fort du Watergate, le vice-président Spiro Agnew menait un plan criminel actif depuis l'intérieur de la Maison Blanche. Ces procureurs allaient transmettre cette information au procureur général de Nixon, sachant pertinemment qu'il pouvait en faire ce qu'il voulait. Voici le procureur Barney Skolnik.

Barney Skolnik : J'étais très conscient, non seulement que c'était possible, mais que dans toutes les circonstances, il était très probable qu'il dise, peut-être, pour la plus honorable des raisons. Je veux dire qu'il ne dirait probablement pas "fermez-la", mais il pourrait dire des mots qui équivaudraient à "fermez-la".

Rachel Maddow : Ces trois jeunes procureurs de Baltimore et leur patron, le procureur américain George Beall, se rendent tous à DC et vont voir le nouveau procureur général, Elliot Richardson, sans trop savoir à quoi s'attendre, craignant le pire. Mais ils savaient qu'ils ne pouvaient plus garder pour eux ce secret criminel concernant le Vice-président.

Ron Liebman : Nous sommes tous montés en voiture sur la Baltimore Washington Parkway, le 3 juillet 1973, en planifiant la façon dont nous allons procéder. George va nous présenter. Ensuite, nous allons faire ceci. Et quand nous aurons fait ceci, nous ferons cela. Et quand nous aurons fait ça, nous ferons ça. Donc, nous arrivons. Nous sommes conduits au bureau du procureur général, qui est impressionnant, c'est le moins que l'on puisse dire. Nous attendons, nous attendons.

Tim Baker : Richardson arrive et s'énerve : "Qu'y a-t-il de si important pour que je doive... Vous interrompez ma journée et vous ne dites même pas à ma secrétaire de quoi il s'agit. Qu'est-ce qui est si important ?" Il est assis là, commençant à prendre des notes, puis gribouillant de plus en plus, de plus en plus impatient, et juste au moment où la secrétaire entre et lui donne une note. Il se lève et part, sans explication. Il se lève et part. Il est parti pendant des heures, probablement 20 minutes.

Ron Liebman : Dès qu'il part, nous disons : "George, dis ceci, dis cela." Puis, Richardson revenait, et George commençait : "Nous avons commencé dans le comté de Baltimore. Nous pensons à la corruption." Rien de tout cela, le procureur général n'a besoin ou ne veut entendre. Et lorsque George se rapproche un peu plus du vice-président, une autre note arrive, Elliot Richardson se lève, part, ne dit pas "excusez-moi" et revient. Richardson est clairement sous pression. George lui dit : "Bon, maintenant, nous allons vous dire pourquoi nous sommes ici."

Tim Baker : "Nous avons la preuve que le vice-président Agnew a accepté des pots-de-vin en tant qu'administrateur du comté, gouverneur et même vice-président." Maintenant, nous avons l'attention de Richardson. Et mon travail, à ce moment-là, c'était mon travail maintenant d'exposer les preuves que nous avions. Et il est très intéressé par ces preuves. Ce qu'il veut savoir, bien sûr, c'est à quel point ce dossier est bon. Et c'est un bon dossier. Je veux dire que nous avons de bons éléments, et nous le savons. J'ai commencé à dire : "Untel va témoigner, il a des documents, il est soutenu par son vice-président, clou, clou, clou, clou, clou.

Ron Liebman : J'ai lu que son expression disait : "J'ai besoin de ça tout de suite." Comme, "J'ai besoin d'un autre trou dans la tête." C'était son expression comme, "Jésus", vous savez, "Jésus, doux Jésus."

Rachel Maddow : Mettez-vous un instant à la place d'Elliot Richardson. Il venait d'être nommé procureur général quelques semaines auparavant. Il supervisait l'enquête la plus délicate de l'histoire du ministère de la Justice, une enquête criminelle sérieuse en cours sur le président.

Rachel Maddow : Et voilà que ces procureurs de Baltimore, à peine sortis de l'école de droit et qu'il n'a jamais rencontrés, lui disent : "Nous savons que vous enquêtez sur le président des États-Unis, mais nous avons besoin que vous enquêtiez aussi sur le vice-président." Si vous étiez procureur général, accepteriez-vous cette charge ? Voici JT Smith, le principal collaborateur d'Elliot Richardson.

JT Smith : Je me souviens de Richardson qui, après cette réunion, m'a dit : "Oh mon Dieu."

Barney Skolnik : Vous parliez vraiment d'un navire en mauvais état, dont le capitaine fait une crise cardiaque. Et maintenant, le premier lieutenant, vous allez le jeter par-dessus bord. Je veux dire, que va-t-il arriver au navire ? Cela a rendu l'ensemble très lourd. Quelle est la meilleure chose à faire ?

Rachel Maddow : Les procureurs de Baltimore se sont précipités à Washington. Ils ont lâché cette bombe sur Elliot Richardson pendant cette réunion. Et ensuite, ils ont attendu et regardé pour voir comment il allait répondre.

Ron Liebman : Je me souviens avoir observé M. Richardson, Elliot, très, très attentivement en pensant : "D'accord. Est-ce que c'est là qu'il va dire : "Bon travail les gars. Vraiment, vraiment bon travail. Merci d'être venus. Laissez les dossiers ici. Nous nous reverrons plus tard" ? Et ce qu'il a fait, c'est qu'il a commencé à ramper dans le dossier. Il s'est mis à ramper dans le dossier, "Alors, qu'en est-il de ceci ? Qu'allez-vous faire de ça ?" Comme s'il collaborait avec nous, ce qui était le cas. Il s'est immédiatement glissé dans le dossier avec nous. C'était extraordinaire.

Rachel Maddow : Lors de cette réunion, sans broncher, Elliot Richardson a assumé la charge inimaginable, pensez-y, de superviser une enquête criminelle active sur le président et le vice-président en même temps, dans deux affaires différentes.

Rachel Maddow : On ne sait pas ce qu'un autre procureur général aurait pu faire dans cette situation. On pourrait presque comprendre qu'un procureur général dise : "J'ai une enquête qui risque de faire tomber le président, je ne peux pas éliminer le vice-président aussi. Le pays ne peut pas survivre à cela."

Rachel Maddow : Mais la réponse d'Elliot Richardson à ces jeunes procureurs qui ont résolu l'affaire a été : "Continuez, continuez à creuser". Il leur a dit qu'il allait désormais superviser directement leur enquête. Elle serait menée en secret, à la connaissance des seules personnes présentes dans cette pièce.

Rachel Maddow : L'enjeu était d'éliminer potentiellement le président et le vice-président, ce qui aurait eu pour effet de renverser toute une élection nationale, qui avait été remportée haut la main par Nixon et Agnew. Mais Elliot Richardson, qui venait de prendre ses fonctions, a décidé qu'il devait assumer ce fardeau. Il devait le faire.

Rachel Maddow : Voici comment Barney Skolnik, l'un des procureurs, se souvient de cette rencontre avec Elliot Richardson, même aujourd'hui, 45 ans plus tard. La première voix que vous entendrez est celle du producteur Mike Yarvitz.

Mike Yarvitz : Quels sont vos souvenirs de cette rencontre, de cette première rencontre avec Richardson ? Que ressentez-vous en allant à cette réunion ?

Barney Skolnik : C'est un sujet qui peut me rendre très émotif. Je me suis rendu à cette réunion comme l'auraient fait, je pense, la plupart des gens dans ma position. Nous ne le connaissons pas. Je veux dire que j'ai entendu de bonnes choses à son sujet, mais nous ne le connaissons pas. Et c'est avec beaucoup d'anxiété que nous allons lui dire : "Voilà, que voulez-vous que nous fassions ?". Et puis, au sens figuré, nous retenons notre souffle jusqu'à ce qu'il nous dise ce qu'il va nous dire.

Barney Skolnik : Dès les premières minutes passées en sa compagnie, j'ai su, je pense que nous avons tous su que nous étions en présence d'un être humain très spécial. Pour moi, c'est le plus important, c'est la clé de toute cette saga. Si Elliot Richardson n'avait pas été procureur général à ce moment précis, Spiro Agnew serait devenu président en août 74. J'en suis certain.

Rachel Maddow : Ces procureurs de Baltimore ont eu la chance d'avoir comme procureur général une figure de la vie politique américaine qui était à la hauteur du moment où, comment pouvait-on s'attendre à cela de qui que ce soit ? Elliot Richardson était un républicain, un vétéran militaire décoré. Il avait débarqué le jour J. Il était lui-même un ancien procureur fédéral, d'une intégrité irréprochable.

Rachel Maddow : Ce qui a commencé à ce moment-là, lors de cette réunion avec la décision d'Elliot Richardson, a été une mission d'urgence sans précédent au sein du département de la justice pour évincer le vice-président des États-Unis avant qu'il ne soit trop tard, avant qu'il n'accède lui-même à la présidence.

Barney Skolnik : Nous parlons de l'été 73, je veux dire que les audiences du Watergate sont en cours. Tout le monde est conscient que Nixon, en plus d'être un escroc au mot mémorable, pourrait ne pas durer.

Rachel Maddow : Le Watergate commence à bouillir. Le président peut tomber d'un moment à l'autre, soit par démission, soit par destitution. Et pour couronner le tout, le drame vacillait. Il incombe désormais à l'Attorney General et à cette petite équipe de procureurs fédéraux de s'assurer qu'un criminel actif n'est pas le prochain à le remplacer.

Rachel Maddow : Ils avaient le plan criminel sur leurs sites. Ils avaient les preuves qui affluaient. Ils avaient des dirigeants qui, de manière presque incroyable, se sont avérés ne pas avoir peur des enjeux et prêts à aller jusqu'au bout. Le seul problème était que l'homme qu'ils étaient sur le point d'affronter n'allait pas se laisser faire.

Spiro "Ted" Agnew : Je tiens à dire à ce stade, clairement et sans équivoque, que je suis innocent des accusations portées contre moi.

Rachel Maddow : Spiro Agnew se préparait à faire la guerre à cette bande de procureurs. Et il savait que sa véritable base de pouvoir était la légion de partisans qu'il avait, tant dans le public qu'au Congrès, qui aimaient le dur à cuire qu'il était, qui aimaient le lanceur de bombes qu'il était, et qui étaient prêts à le soutenir avec colère à travers n'importe quoi, peu importe ce dont Agnew était accusé. Ils étaient prêts à partir en guerre avec lui.

Carl Curtis : Pouvez-vous m'informer de ce qu'il a fait ? Personne ne l'a fait. Ce n'est pas la justice américaine. Je ne pense pas qu'il doive démissionner ou qu'il démissionnera.

Rachel Maddow : Cette partie de l'histoire sera la prochaine fois.

Rachel Maddow : Bag Man est une production de MSNBC et NBC Universal. Cette série est produite par Mike Yarvitz. Elle a été écrite par moi-même et Mike Yarvitz. La rédaction et la production ont été assurées par Jonathan Hirsch et Marissa Schneiderman de Neon Hum Media. Et vous pouvez trouver beaucoup plus d'informations sur cette histoire sur notre site Web, qui est msnbc.com/bagman.

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