IRE Podcast Transcript: Vouchen voor Onderwijs

IRE Podcast: Vouchen voor Onderwijs

: IRE. IRE. IRE Radio.

: Openbaar gefinancierd onderwijs was vroeger een radicaal idee in de Verenigde Staten. De eerste openbare school werd in 1821 in Boston geopend, maar het duurde nog een eeuw voordat de leerplicht in alle staten werd ingevoerd. En zelfs dan bleven minderheden en vrouwen vaak achter. Velen haalden de middelbare school niet. Spoel door naar vandaag en min of meer iedereen moet naar school. Elke hoek van het land moet een vorm van openbaar onderwijs aanbieden. En daar gebruiken ze belastinggeld voor. Leraren moeten diploma's halen en leerlingen doen gestandaardiseerde testen. De overheid kan alles regelen, van curriculum, tot cijfers, tot hoe faciliteiten worden gerund. Maar in sommige staten vraagt men zich af of dat wel de beste manier is. Ze willen dat scholen meer vrijheid hebben om religie te integreren of experimentele leerplannen uit te proberen. En ze willen dat studenten de mogelijkheid hebben om met publiek geld naar privéscholen te gaan. Dus hebben ze beursprogramma's opgezet om dat mogelijk te maken. Florida heeft een van de grootste programma's in het land. In 2017 ontvingen particuliere scholen daar bijna een miljard dollar aan overheidsgeld. Maar uit een onderzoek van Orlando Sentinel bleek dat de staat heel weinig macht heeft om te controleren hoe dat geld wordt besteed of hoe die scholen worden geleid.

: We vonden scholen waar de leraren geen diploma hebben of zelfs de directeuren geen diploma. De faciliteiten, soms waren het kleine krappe plaatsen zonder ramen.

: In de aflevering van deze week vertelt Leslie Postol hoe zij en haar collega's Annie Martin en Beth Kassab zich verdiepten in het schoolvoucherprogramma van Florida, een programma dat door president Trump en onderwijssecretaris Betsy DeVos wordt aangeprezen als een van de beste van het land. Ze bezochten bijna 40 scholen, groeven door duizenden documenten en werkten om een evenwichtig verhaal te schrijven over een zeer gepolitiseerd onderwerp. Ik ben Erin McKinstry en u luistert naar de IRE Radio podcast...

: Begin 2017 bracht president Donald Trump een bezoek aan Florida met zijn pas benoemde onderwijssecretaris Betsy DeVos. De zeer gepubliceerde reis was bedoeld om het succes van een staatsbeursprogramma in Florida onder de aandacht te brengen.

: President Donald Trump vergezeld door zijn pas bevestigde minister van onderwijs Betsy DeVos, vrijdagmiddag in Pine Hills op de particuliere St. Andrew katholieke school.

: De president neemt de tijd om het hete hangijzer van de schoolkeuze te promoten en heeft een ontmoeting met ouders en studenten over zijn...

: Onderwijs is de burgerrechten kwestie van onze tijd en dat is waarom ik het Congres heb gevraagd om een schoolkeuze wetsvoorstel te steunen. We hebben veel succes in Florida en ik hou ervan. Het is mijn tweede thuis.

: Deze programma's worden door verschillende mensen verschillende dingen genoemd. Je hebt ze misschien school voucher programma's horen noemen, wat de naam ook is, de Trump administratie heeft er veel over gesproken. De Vos zegt dat ze ze in het hele land zou willen zien. Ze geven studenten de mogelijkheid om met overheidsgeld naar privéscholen te gaan. Ze hebben ook veel kritiek gekregen.

: Mensen die zich zorgen maken over de besteding van overheidsgeld of van geld dat anders van de overheid zou zijn. Ze maken zich zorgen dat we veel geld naar veel scholen sturen zonder garantie dat het geld goed wordt besteed.

: Dat is Leslie Postol een verslaggever voor The Orlando Sentinel. Ze zei dat rond dezelfde tijd van Trump's bezoek de eigenaar en de office manager van een particuliere school in Florida werden aangeklaagd voor Medicaid fraude. Ze werden beschuldigd van het stelen van meer dan vier en een half miljoen dollar van de rekeningen van hun studenten. De school werkte met studenten met speciale behoeften. Een van hen pleitte schuldig en de ander wacht momenteel op zijn proces. In de loop van het laatste schooljaar ontvingen ze meer dan 700.000 dollar van het programma dat Trump en DeVos aanprezen. Dat wekte Leslie's interesse en die van twee collega's - Beth Kassab en Annie Martin.

: Deze twee gebeurtenissen samen zorgden ervoor dat we dieper wilden kijken naar wat er werkelijk gebeurde op al deze scholen.

: Florida heeft drie studiebeursprogramma's, één voor studenten met een laag inkomen en twee voor studenten met een handicap. Het Ministerie van Onderwijs beheert de eerste en een non-profit beheert de andere twee. Alle drie worden gefinancierd met overheidsgeld. Volgens de National Conference of State Legislatures hebben 27 staten een of ander programma dat openbare scholieren geld geeft om naar particuliere scholen te gaan. Deze programma's hebben veel aandacht gekregen van de media, beleidsmakers en onderwijsambtenaren. Maar Leslie en haar collega's dachten dat er nog een stuk van het gesprek ontbrak.

: Wat we probeerden te doen was iets anders dan een stuk op beleidsniveau, wat onze krant en natuurlijk vele anderen hebben gedaan. We wilden ons echt richten op wat er binnen gebeurt en je weet wel, wat is deze plek? Op wie is de volgende borgtocht en waarom is dat een school. En je weet wat de ouders zeggen.

: En daarom begonnen ze niet met het interviewen van beleidsmakers of het doorspitten van documenten. In plaats daarvan deden ze wat Leslie ouderwetse verslaggeving noemt.

: Beth Kassab die een van mijn collega's is en nu onze bedrijfsredacteur is. Ze vroeg of we alle scholen in Centraal Florida konden bezoeken. Ze is geen onderwijsverslaggever. Dus ze realiseerde zich niet dat er bijna 400 waren in ons gebied. Dus zeiden we, nee we kunnen waarschijnlijk geen 400 scholen bezoeken, maar laten we kijken of we er een paar kunnen bezoeken.

: Niet alle particuliere scholen accepteren beurzen. Dus hebben Leslie, Annie en Beth twee databases opgevraagd om scholen te vinden die dat wel doen. De databases houden aantallen inschrijvingen en beursbedragen bij voor Florida's programma's. Ze gebruikten ze om cijfers te kraken en scholen te identificeren. Al vroeg in het rapportageproces begonnen ze bij sommige van die scholen op te duiken, vaak onaangekondigd.

: Meestal doken we gewoon op en zeiden: "Hé, we zijn verslaggevers van de Sentinel, we werken aan een verhaal over studiebeurzen en willen graag zien wat jullie doen". En ik denk dat we verbaasd waren dat we meestal werden uitgenodigd en soms een kleine rondleiding kregen, en tenminste met de directeur mochten spreken en informatie kregen. En die waren echt een openbaring om de enorme verscheidenheid aan plaatsen te zien, sommige die leken op wat misschien jouw idee - het traditionele idee van een school is. En sommige waren, weet je, in kleine kantoren, in winkelcentra, in een gebouw gehuurd van een kerk.

: Ze probeerden een verscheidenheid te kiezen, van dure privéscholen die al lang bestaan tot kleinere scholen die een paar jaar geleden zijn geopend nadat het programma van start ging. En die voor het grootste deel van hun budget afhankelijk waren van studiebeurzen.

: We kregen een voorproefje van een school die normaal gesproken acht-, negen- of tienduizend dollar collegegeld vraagt, aan de ene kant, en aan de andere kant gingen we naar plaatsen die eigenlijk kinderdagverblijven waren die waren uitgebreid. Een paar vonden we bij toeval, we bezochten een school en zagen buiten een bord met "we accepteren beurzen" en we gingen gewoon naar binnen.

: Wat ze vonden was schokkend en ingewikkeld.

: Een van de gebouwen die we bezochten was echt vervallen en er was een gat in de muur onder het raam en er was een gat in het plafond waar draden uitkwamen. En toen zei de directeur dat dit onze bibliotheek was en het was een compleet lege kamer. Geen boeken, geen meubels, geen computers. En ze zei, "ach we gaan verhuizen". Toen gingen we terug naar het kantoor en we keken online en in de rechtbank en ontdekten dat ze uit hun huis werden gezet. Dus daarom gingen ze verhuizen want ze hadden al meer dan een jaar geen huur betaald.

: Ze bezochten de scholen in paren. Eén persoon maakte aantekeningen en de ander stelde vragen.

: En ik denk dat het heel nuttig was om dubbel te controleren: "Hé, ik zag dat gat in de muur waar draden uitkwamen. Zag jij dat ook?" Voor het geval er een probleem was, hadden we allebei aantekeningen.

: Verschillende van de leraren en directeuren die ze ontmoetten hadden geen universiteitsdiploma. Maar op één school zaten de leerlingen achter schotten en maakten de hele dag werkbladen. Op een andere school gaven de leraren nauwelijks les.

: Het leek op een dagopvang, maar ze hadden een klaslokaal achterin voor kinderen. Toen we vroegen, welk curriculum gebruiken jullie? Dat wisten ze niet. En ze keken op hun prikbord wat ze gebruikten en toen hadden ze een dagelijks schema op het bord. En dit was een voorbeeld waar ik, je weet wel, het interview deed en Annie keek rond en ze schreef hun dagelijkse schema op omdat ze merkte dat het maar twee uur academisch onderwijs was voor wat een zes uur durende schooldag moest zijn...

: Op een andere school die ze bezochten, werkten de leerlingen de hele dag aan computers. En toen de directeur Leslie rondleidde, viel haar iets vreemds op. Hij liet ons het scherm van deze jongen zien en hij had D's en F's en alles wat erop stond. En ik - omdat we voorover leunden zei ik tegen de jongen, "hey, maatje weet je, in welke klas zit je?". En hij kon me geen antwoord geven. En toen bleek dat hij uit Haïti kwam, zoals veel leerlingen op die school, en hij sprak geen Engels. En ze moesten een ander meisje uit de klas vragen om voor hem te vertalen. Maar deze jongen werkte de hele dag aan een online programma dat helemaal in het Engels was. Dus ik vroeg me af of dat hem echt zou helpen bij het leren.

: Maar ze vonden ook positieve voorbeelden. De beursprogramma's hebben sterke aanhangers, ze geven ouders de vrijheid om hun kinderen naar gespecialiseerde scholen te sturen als ze speciale behoeften hebben, of naar christelijke scholen als ze willen dat ze religieus onderwijs krijgen.

: Er zitten geen 140.000 kinderen in dit programma omdat mensen het niet leuk vinden. Dus we probeerden ons ervan bewust te zijn dat het duidelijk voldoet aan de behoeften van mensen op een bepaald niveau.

: Veel van de scholen, waaronder de school waar de Haïtiaanse jongen op zat, worden geleid door recente immigranten en veel van hun leerlingen zijn ook recente immigranten. Leslie vond een directeur die zei dat dat belangrijk was voor veel van onze kinderen en ouders.

: Ze zei dat de ouders het fijn vinden dat de meeste van haar leraren tweetalig zijn en dat iedereen Spaans spreekt. Haar ouders spreken vaak niet zo goed Engels en ze vinden het fijn dat ze naar de school kunnen komen en dat iedereen Spaans spreekt en hen kan helpen. Nu zegt ze dat de lessen in het Engels worden gegeven, maar ze zegt dat ze een soort van beroep doet op haar gemeenschap.

: Ze vonden ook een Montessori-school die is opgericht door leraren van openbare scholen en situaties waarin leerlingen met een laag inkomen of leerlingen met een handicap het gevoel hadden dat ze niet konden krijgen wat ze nodig hadden op een openbare school en zich dankzij het programma een alternatief konden veroorloven.

: Alle scholen bezoeken, dat was echt tijdrovend omdat ze niet allemaal vlak naast ons kantoor liggen en je rondrijdt en hoopt dat er iemand is. Maar vrijwel elke keer dat we gingen en we binnenkwamen en weggingen, was het net als, wow dat was zo interessant en ik ben zo blij dat we dat gedaan hebben. Ik had het gevoel dat dat echt de ruggengraat van het verhaal was.

: Uiteindelijk hebben ze 35 scholen bezocht. De staat had er het afgelopen jaar slechts 22 bezocht. Hoewel veel van de bezochte scholen problemen hadden. Veel van de problemen die ze tegenkwamen waren niet iets waar de staat iets aan kon doen. Privé-leraren hoeven niet gecertificeerd te zijn of een specifiek curriculum te gebruiken. Maar vergeet niet hoe ze aan het verhaal begonnen. De twee mensen die beschuldigd werden van Medicaid fraude. Dat is iets waar de staat iets aan kan doen. En Leslie, Beth en Annie wilden zien of zaken als achtergrondcontroles, brand- en veiligheidsinspecties en beschuldigingen van fraude goed werden gecontroleerd door de staat en de non-profit die het programma beheerde. Dus wendden ze zich tot documenten en gegevens om te helpen.

: De zaak van de arrestatie voor Medicaid-fraude was voor één van ons aanleiding om het ministerie van Onderwijs te vragen of er een onderzoek was geweest? En toen we beseften dat dit het geval was, vroegen we: "Kunnen we uw fraudeonderzoeken voor andere scholen krijgen, laten we zeggen voor de laatste vijf jaar?

: Toen we die onderzochten, bleek dat verschillende scholen hun gezondheids- en brandveiligheidsgegevens hadden vervalst. En veel van hen blijven financiering ontvangen. Ze vonden ook een school die miljoenen dollars bleef ontvangen hoewel ze leraren met een criminele achtergrond had aangenomen en sommige leraren niet betaalde. En in een ander geval trok de staat beurzen in van een particuliere christelijke school nadat de directeur en eigenaar beschuldigd werd van het molesteren van een 15-jarige leerling. Terwijl de beschuldigingen werden onderzocht, kon hij nog steeds optreden als directeur op een tweede school die op naam van zijn vrouw was geopend. Leslie zei. Er is gewoon niet veel controle op de weinige regels die er zijn. Volgens de wet die het programma creëerde, kunnen staatsambtenaren slechts 10 willekeurig geselecteerde scholen per jaar bezoeken.

: Dan kunnen ze een paar andere doen als er een school is waar ze problemen mee hebben. Dus er zijn ongeveer 2000 van deze scholen en ze bezoeken er 22 of 27. Ten eerste kunnen ze niet veel doen als ze op bezoek gaan. Wat ze wel kunnen doen is kijken naar de vereiste documenten. Dus heb je iets waaruit blijkt dat je je brandinspectie hebt gehad en dat je je antecedentenonderzoek hebt gehad op - je criminele antecedentenonderzoek. En dan nog, de meeste scholen hebben die niet beschikbaar zoals het hoort. Ik bedoel, ze bezochten 27 scholen een jaar eerder en 24 konden de documentatie niet leveren. En let wel, dit zijn geen verrassingsbezoeken, deze zijn gepland.

: Na wat graven in de website van het Florida Department of Education realiseerden Leslie en haar collega's zich ook dat er een manier was voor ouders om klachten in te dienen tegen de scholen.

: Dus toen we ons realiseerden dat die bestonden, hebben we een grote partij aangevraagd. Ik denk dat we er ongeveer 80 hebben.

: In het algemeen zijn de wetten van Florida inzake openbare informatie vrij goed. Tot op dat moment hadden ze geen problemen om de gegevens en documenten te krijgen die ze nodig hadden. Maar toen de klachten terugkwamen had de staat enkele telefoonnummers van de ouders bewerkt.

: Maar toen ik daarover klaagde, besloten ze natuurlijk dat ze alles hadden moeten redigeren. Dus we hadden een soort van grappig moment waarop ze zeiden, kunnen we die 70 klachten opnieuw sturen, meer bewerkt? En ik zei, nee jullie hebben ze al verstuurd. Dank je, ik hoef ze niet verder te verduisteren.

: Ze voerden aan dat ouderinformatie op de klachten het kind zou kunnen identificeren. Maar Leslie drong niet verder aan. Tegen de tijd dat ze reageerden had ze LexisNexis al gebruikt om te vinden wat ze nodig had. Toen de klachten binnenkwamen, moesten Leslie, Annie en Beth duizenden pagina's documenten doorspitten. Ze gebruikten Google Docs om alles georganiseerd te houden en vervolgens verdeelden ze de werklast alfabetisch en begonnen te lezen.

: Ik denk dat ik begon met A en Beth begon onderaan en Annie begon met L of zoiets en we namen ze door, ieder van ons maakte aantekeningen.

: Veel van de documenten waren standaardantwoorden van de staat, maar andere verschaften fascinerende details die een breder beeld van sommige problemen gaven.

: Dus sommige ouders zullen behoorlijk gefrustreerd raken dat er gewoon geen verhaal mogelijk was toen ze zeiden: "Hé, weet je dat de leraar van mijn kind die man was die ontslagen werd van de openbare school omdat hij porno op zijn computer had" of "mijn kind kreeg echt baby-achtig werk of mijn kind kreeg niet de diensten die ik verwachtte, gezien het feit dat hij autisme heeft. Wat kan ik doen?" En de staat zou eigenlijk zeggen, u kunt een andere particuliere school zoeken, maar wij hebben geen controle over hun academische aanbod.

: Ze vonden een klacht van een leraar tegen de beheerders die beschuldigd werden van Medicaid fraude. Die was ingediend vier maanden voordat het tweetal werd gearresteerd en de financiering werd ingetrokken. Maar op dat moment vroeg het State Department of Education alleen een paar documenten op en ondernam geen verdere actie. Ze gebruikten de klachten ook om een andere groep bronnen te identificeren. Gezinnen. Veel van de scholen die de verslaggevers bezochten waren trots op het werk dat ze deden. Ze wilden graag video-interviews doen voor het project en de reporters in contact brengen met ouders en kinderen die van de beursprogramma's hadden geprofiteerd. Maar het was ook belangrijk voor hen om gezinnen te vinden die waren geschaad door het lakse toezicht en dat bleek lastiger, vooral omdat de telefoonnummers van veel ouders waren weggelaten uit de klachten.

: Eén vrouw en zij stond hoog in ons verhaal. Ik bedoel, ik kon geen telefoonnummer van haar vinden, maar ik vond haar adres en ik stond aan haar deur.

: De naam van de vrouw was Ada Melendez.

: Ze was echt heel lief want ze heeft drie jongens en twee - de twee tweelingen hebben autisme en ik kwam daar toevallig net toen - het was nog zomer maar ze hadden wekelijkse therapiesessies dus de therapeuten waren er. Dus het was een beetje chaotisch in haar huis, maar de jongens waren ook bezig met hun therapeuten.

: Ada's vijfjarige jongens kwamen in aanmerking voor een staatsbeurs vanwege hun handicap. Ze vond een particuliere school die gespecialiseerde hulp beloofde. Maar in plaats daarvan kregen ze een 21-jarige lerares zonder bachelordiploma en zonder ervaring met kinderen met autisme. Haar klacht bij de staat was aan dovemansoren gericht. Hoewel Ada eerst aarzelde om met Leslie te praten, bang dat de school op een of andere manier achter haar aan zou komen. Uiteindelijk stelde ze zich open.

: Ik denk dat ze zich opgelucht voelde dat iemand naar haar verhaal luisterde en haar niet gewoon een formele brief stuurde.

: Ada's eerste taal was Spaans en hoewel zij en Leslie konden communiceren, wist Leslie dat ze voor een diepgaander interview een vertaler nodig zou hebben.

: Ik vertelde haar dat we een follow-up zouden doen en ik had een collega die Spaans spreekt. Ik belde haar terug en hij kwam met me mee voor de follow-up. Dus dat hielp haar comfort niveau een beetje.

: Ada had ook geklaagd bij de staat dat ze dacht dat de faciliteit niet de juiste vergunningen had. En toen Leslie de gemeente belde om het te bevestigen, bleek dat ze gelijk had. De school werkte al een jaar zonder brandinspectie of vergunningen.

: De staat had haar klacht waarin ze dat schreef, maar ze hebben er nooit gevolg aan gegeven.

: Ada was niet alleen. De Sentinel interviewde verschillende andere gezinnen met soortgelijke ervaringen. Nu ze het programma ter plaatse konden volgen, was het tijd om hun bevindingen aan de ambtenaren voor te leggen. Maar ze liepen tegen een muur. Ze wilden de Commissaris van Onderwijs en de directeur van het State School Choice Office interviewen. Maar het departement weigerde hun verzoek. Ze probeerden het meerdere keren, maar uiteindelijk wilden de communicatiemedewerkers van het departement hun vragen alleen via e-mail beantwoorden.

: Er was niet echt een goede reden - geen goede officiële reden dus ik weet het echt niet. We hebben het vele malen geprobeerd en kregen gewoon e-mails. Dus ik had het gevoel dat ze kwaad waren over een ander verhaal dat we schreven.

: Het Florida Department of Education zei dat ze dachten dat het programma werkte om leerlingen toegang te geven tot onderwijs van hoge kwaliteit. In veel gevallen, toen de verslaggevers hen confronteerden met de problemen die ze hadden gevonden, zei de staat dat ze niets konden doen. Leslie, Beth en Annie interviewden ook zes of zeven onderwijsdeskundigen, maar dat werd uiteindelijk niet opgenomen in de uiteindelijke versie.

: We besloten dat we dat niet in het eerste verhaal wilden zetten. Het is gewoon een soort van beleid.

: Het was tijd om te schrijven. Leslie zei dat het proces was -

: Martelend. We hadden gewoon zoveel. Weet je, ik denk dat we het hebben opgedeeld dat ik zou beginnen met het hoofdverhaal. Annie Martin had een van de tweede verhalen en Beth Kassab ook. Dus ik denk dat we elk de leiding namen over een van de drie verhalen en dan veel heen en weer gepraat met iedereen die ze las en suggesties deed.

: Het duurde verschillende ontwerpen, maar uiteindelijk publiceerden ze het verhaal in een driedelige serie genaamd Scholen zonder regels. En ondanks hun inspanningen om het verhaal te vertellen en alles te staven met documenten en gegevens, waren de reacties even gepolariseerd als het politieke debat rond schoolkeuze.

: We werden behoorlijk bestookt met kritiek, dus dat gaf veel stress. Hoewel er geen kritiek was dat er iets mis was. Het was gewoon dat de reacties van mensen erg gevormd lijken door hun opvattingen over schoolkeuze. De mensen die daar voorstander van zijn, waren natuurlijk woedend en bekritiseerden ons. En de mensen die vinden dat er te veel naar de privatisering van openbaar onderwijs gaat, waren opgetogen.

: Toch trok de staat de financiering van beurzen in van twee van de scholen die ze in de kijker hadden gezet en de subcommissie van het Huis hield naar aanleiding van het verhaal een speciale hoorzitting om de beursprogramma's te bespreken. En het leidde ook tot een debat over de noodzaak van meer toezicht op de scholen en het programma. De verslaggeving duurde bijna zeven maanden. Onderweg. Alle drie hadden ze een balans beat verslaggeving met een langere termijn project. Maar Leslie zei, werken als een team hielp.

: Ik denk dat alles wat we deden altijd op elkaar terugsloeg. Dus ik denk dat we ons allemaal betrokken voelden bij alles, ook al schreven we het specifieke verhaal niet. Als er advies was, wees bereid te luisteren naar je collega's. Misschien schrijven ze iets niet precies zoals jij dat zou doen of misschien denken ze niet precies zo over het verhaal als jij. Maar misschien komen jullie tot iets dat beter is dan jullie zelf zouden hebben gedaan. Dus-

: Bedankt voor het luisteren. Bekijk onze aantekeningen bij de aflevering voor links naar de Sentinel-serie en bronnen voor verslaggeving over onderwijs. U kunt zich abonneren op de podcast via iTunes, Stitcher, Google Play of waar u ook uw podcasts vandaan haalt. En u kunt urenlang luisteren naar de verhalen achter de beste onderzoeksverslaggeving van het land. Op IRE.org/podcast De IRE Radio Podcast wordt opgenomen in de studio's van KBIA. Sarah Hutchins is onze redacteur. Vanuit Columbia Missouri, ik ben Erin McKinstry...

: IRE. IRE. IRE Radio Podcast.

Automatisch audio naar tekst omzetten met Sonix