Transcripción completa: In the Dark S1 E7 - This Quiet Place

En la oscuridad: S1 E7 This Quiet Place

: Anteriormente en En la oscuridad.

: Es un caso que desafía la lógica entonces y ahora.

: En las afueras de su ciudad natal, St. Joseph, la misteriosa desaparición de un niño.

: Lo que llamaron el secuestro de un niño. Bueno, mi pensamiento inicial fue que no crees que eso ocurra aquí.

: Personas de todas las edades y condiciones salieron a mantener viva la esperanza, la esperanza de que Jacob, de 11 años, vuelva a casa sano y salvo.

: No lo sé. Sé que llegamos al punto después de la investigación allí, no teníamos realmente nada. En ese momento, dejamos ir a Heinrich.

: Tenían todo eso. Nada de eso era nuevo. Nada de eso es nuevo. El condado de Stearns, el FBI, todos han tenido todo esto. Nada de esto era nuevo.

: Sólo como, "¿Qué? Hemos vivido aquí todo el tiempo. Está justo al final de la maldita carretera todos estos años", ya sabes. Y es como, "¿Qué?"

: Las personas que trabajaron en ese caso dieron verdaderamente 110% cada día que estuvieron allí. Y no sé. No sé si hay algo que podríamos haber hecho de manera diferente.

: En diciembre de 1978, en una granja situada en una zona remota del condado de Stearns, el mismo condado en el que más tarde fue secuestrado Jacob Wetterling, una mujer llamada Alice Huling se preparaba para las fiestas. Alice estaba divorciada y vivía con sus cuatro hijos: Susie, Patti, Wayne y Billy. Susie era la mayor. Tenía 16 años y trabajaba a tiempo parcial como camarera en una acogedora cafetería de un pueblo cercano.

: La noche del 14 de diciembre de 1978, Alice y sus cuatro hijos se fueron a la cama. El dormitorio de Alice estaba en el primer piso. Los niños dormían arriba. En algún momento de la noche, un hombre entró en la casa de los Huling. Cortó la línea telefónica, y luego entró en el dormitorio de Alice, y la atacó. La golpeó con algún tipo de objeto pesado, tal vez un palo de metal, y le disparó.

: Y entonces, el hombre se dirigió hacia arriba. Disparó y mató a tres de los cuatro hijos de Alice en sus camas. Y entonces, el hombre se acercó a Billy, de 11 años, que estaba escondido bajo sus sábanas, tratando de quedarse lo más quieto posible. El hombre disparó dos veces en dirección a Billy. Ambos dieron en la almohada, a escasos centímetros de la cabeza de Billy. Billy se quedó quieto, esperando que el hombre pensara que estaba muerto. Entonces, el hombre se fue.

: Los asesinatos conmocionaron a la comunidad rural del condado de Stearns, donde vivían los Hulings, y dejaron a los investigadores de la Oficina Estatal del Crimen y a los sheriffs desconcertados buscando algún fragmento de razón detrás de los asesinatos. No se había realizado ninguna detención y las autoridades no querían decir nada sobre los sospechosos.

: El caso seguía sin resolverse 11 años después, cuando Jacob Wetterling fue secuestrado en el mismo condado.

: Esto es En la oscuridad, un podcast de investigación de APM Reports. Soy Madeleine Baran. En este podcast, analizamos lo que salió mal en el caso de Jacob Wetterling, un niño de 11 años que fue secuestrado en un pequeño pueblo del centro de Minnesota en 1989.

: Tras el secuestro de Jacob, todo el mundo, los medios de comunicación, las fuerzas del orden, los vecinos, hablaban de lo sorprendente que era que un crimen así pudiera ocurrir aquí, en este tranquilo lugar rural.

: El tipo de lugar donde no esperas que un niño sea secuestrado a punta de pistola.

: Considerado como el corazón tranquilo y seguro de Estados Unidos ha-

: Una noche, un acontecimiento horrible ha robado a este pueblo su inocencia.

: Se daba a entender que la agencia encargada de investigar la desaparición de Jacob, la oficina del sheriff del condado de Stearns, nunca había trabajado en un caso como éste, un caso tan misterioso y aterrador. Pero eso no era cierto. El secuestro de Jacob no era el primer gran caso que la Oficina del Sheriff del Condado de Stearns había tratado. Y no era el primer gran caso que no habían podido resolver. El caso de Jacob Wetterling era sólo uno de una larga lista de investigaciones fallidas.

: Después de que el asesino abandonara la casa de los Huling, el niño que sobrevivió, Billy Huling, de 11 años, corrió por la nieve hasta la casa de un vecino. Les dijo que habían disparado a su familia. Jim Kostreba fue el primer agente que acudió al lugar de los hechos.

: Todavía recuerdo cuando llegaba a la casa el frío que hacía y lo brillante que era la luna. Era una tarde preciosa, una noche preciosa. Y creo que lo que más recuerdo al entrar por la puerta fue el olor de la pólvora. Entonces, supe que algo terrible había ocurrido en esa casa.

: Kostreba se asomó a las habitaciones.

: Y puedo recordar haber visto a esos tres niños muertos en sus camas junto con su madre. Los cuatro homicidios en la casa fueron un poco desconcertantes, por decir lo menos.

: Kostreba seguiría trabajando en el caso de Jacob Wetterling. Incluso se convirtió en el sheriff del condado de Stearns dos años después del secuestro de Jacob, y ocupó ese puesto hasta que el sheriff John Sanner asumió el cargo en 2003. Pero por aquel entonces, Kostreba era sólo un ayudante de patrulla, no un investigador. Así que aseguró la escena hasta que los investigadores pudieron llegar.

: Mientras tanto, un joven paramédico llamado Steve Mund llegó a la casa de los Huling. Más tarde, Mund consiguió un trabajo como ayudante en la oficina del sheriff, y también trabajó en el caso Wetterling. Pero esa mañana, Mund estaba allí para llevar los cuerpos al forense.

: Obviamente, esto es un gran problema en la misma zona tranquila en 1978. Quiero decir, los homicidios son normalmente de una persona. No tienes a toda una familia asesinada o a casi toda la familia asesinada excepto a Billy.

: Mund vio cómo los investigadores llegaban para recoger pruebas. Tomaron fotos del interior de la casa. En algunas de las fotos, se pueden ver los coches de juguete de los niños esparcidos por el lugar. Había leído una declaración que Mund dio más tarde sobre ver a los investigadores en la escena hacer algunas cosas que parecían bastante cuestionables. Esa declaración acabó más tarde en el juzgado.

: Y en ella, Mund dijo que vio a un investigador estatal coger un teléfono en la casa de Huling antes de desempolvarla para buscar huellas dactilares, y que un capitán de la oficina del sheriff del condado de Stearns se dio cuenta del error y "dijo algo así como: 'Oh, bueno'". Mund escribió que, en ese momento, se dirigió a su compañero de trabajo y le dijo: "Quizá deberíamos esperar fuera hasta que la oficina del sheriff termine".

: Mientras esperaban, Mund dijo que vio al sheriff salir de la casa con lo que parecía la linterna que había visto en la mesa de la cocina de los Huling. El sheriff la utilizó para buscar en el bosque cualquier señal de huellas. Pero esa linterna, podría no haber pertenecido a los Huling. Podría haber sido del asesino. Cuando llegué a Steve Mund, no quiso hablar de nada de eso.

: Desde 1978 hasta ahora, la formación y la educación de la policía y las técnicas de procesamiento de la escena del crimen han mejorado mil veces. Así que no me cabe duda de que la gente de allí hizo lo mejor que creyó hacer en su momento. Y mirando hacia atrás, tal vez podrían haberlo hecho mejor. Pero creo que, en ese momento, hicieron lo mejor que creían hacer, así que.

: El asesinato de la familia Huling aterrorizó a la población del condado de Stearns. Los periódicos informaron de cómo los padres armaban a los niños con escopetas, y los hombres se tomaban tiempo libre del trabajo para quedarse en casa con sus esposas e hijos. La gente se sentaba frente a las puertas de sus casas con las armas preparadas. Un hombre dijo a un reportero: "Todo lo que puedo decir es que odiaría quedarme sin gasolina a las 2:00 de la mañana y tener que llamar a la puerta de cualquiera de mis vecinos".

: Estuve hablando con una mujer del condado de Stearns, llamada Jen Kulzer, sobre el pánico que había en la comunidad en aquella época.

: Cuando nos mudamos aquí en el 72, nunca cerraba la puerta, nunca jamás. Nunca cerrábamos la puerta. Pero de repente, cerramos las puertas porque vivimos aquí al final de la carretera. Alguien podría entrar aquí, y nadie lo sabría nunca. De hecho, empezó a tener un arma en la casa, una pistola.

: Vaya. Porque estás pensando: "Si esto sucede, quiero ser..."

: No van a entrar.

: Jen me dijo que un policía le dio algunos consejos sobre qué hacer.

: Si tienes que disparar a alguien fuera, arrástralo porque tenía que estar en tu casa.

: Bien, ¿para ser legal?

: Mm-hmm (afirmativo).

: De acuerdo.

: Y sería una buena idea disparar un tiro de advertencia en la pared, para que pudieran comprobarlo.

: El sheriff del condado de Stearns parecía entonces tan desconcertado como todos los demás cuando habló con un periodista de televisión poco después de los asesinatos.

: La mayor pregunta que me hago es cómo pudo ocurrir este tipo de crimen en esta zona tan remota de nuestro condado. Y este tiene que mirar de cerca para determinar un motivo para este tipo de crimen porque ciertamente es inusual.

: Cuatro días después de los asesinatos de Huling, en el siguiente condado, el de Wright, un hombre llamado Joseph Ture se detuvo en una parada de camiones para comer algo.

: Estoy allí desayunando y tratando de conseguir un par de citas con un par de camareras y todo eso. Y, ya sabes, así es como consigo la mayoría de mis citas es con las camareras porque como mucho fuera. En todos los sitios donde como, solo como fuera, ya sabes.

: Hablé con Ture por teléfono y me dijo que solía ir a ese restaurante todo el tiempo. Era un lugar popular. Alice Huling solía ir allí a veces a tomar café. Ture era un habitual. Vivía en su coche. Y en las semanas previas a los asesinatos de Huling, algunas de las camareras habían empezado a quejarse a su jefe de que Ture las había estado acosando y que, a veces, incluso las seguía en su coche cuando volvían a casa después de sus turnos a altas horas de la noche.

: Así que, supongo, llamaron a la policía y dijeron que este tipo los estaba acosando o algo así.

: Entonces, un ayudante de la oficina del sheriff del condado de Wright pasó por allí.

: Así que entró y... supongo que dio la vuelta al aparcamiento y mi coche estaba ahí fuera. Y entonces, él entra, y dice, "Tengo que hablar contigo afuera por un minuto".

: El ayudante del sheriff pensó que el coche que conducía Ture podía ser robado. Así que lo arrestó. Más tarde resultaría que el coche no era realmente robado. Pero lo que llamó la atención del agente fue lo que había dentro del coche, una pequeña agenda marrón con una lista de nombres de camareras, sus direcciones y sus números de matrícula, un palo de metal y un pequeño coche de juguete, un Batmóvil, para ser exactos.

: Inmediatamente, el jefe de la oficina del sheriff del condado de Wright lo relacionó con el asesinato de la familia Huling que había ocurrido sólo cuatro días antes, y se puso en contacto con la oficina del sheriff del condado de Stearns. Les dijo que tenía un posible sospechoso al que debían interrogar, un hombre llamado Joseph Ture.

: Ahora, que los registros muestren que estamos en la Oficina del Sheriff del Condado de Wright. Son las 2:40. Y el oficial Kostreba y yo estamos hablando con Joseph Donald Ture. La fecha de nacimiento es 2/7/51.

: Conseguí esta grabación de los archivos del juzgado del condado de Stearns. En la entrevista, dos oficiales de la Oficina del Sheriff del Condado de Stearns están interrogando a Joseph Ture. Uno de los oficiales es un detective llamado Ross Baker. Murió un año después. El otro es Jim Kostreba, el primer oficial llamado a la escena de los asesinatos de Huling.

: En ese interrogatorio de 1978, los oficiales se sentaron con Joseph Ture. Y de la nada, Ture comienza a decir que no violó a nadie. "Mire", dice, "sólo porque tenga este diario con una lista de camareras no significa que haya sacado a esas mujeres y las haya matado". Los agentes ponen algunos objetos del coche de Ture en la mesa delante de él, el Batmóvil de juguete, el palo de metal. El detective Baker le preguntó a Ture por el palo de metal.

: ¿Lo has hecho tú?

: No, lo he encontrado.

: Y dónde lo encontraste, y estamos hablando de eso.

: Bueno, ¿qué diferencia obtuvimos de...?

: Bueno, sólo... no sé.

: Esa noche, bueno, tenían otro tipo, una pistola o una escopeta.

: No lo sé. No, no lo sé. No creo que sea ilegal tenerlo, pero puede hacer que un policía se sienta un poco incómodo si sales del coche y tienes esta cosa en la mano.

: Y le preguntaron a Ture por el Batmóvil de juguete.

: Y había un pequeño juguete allí, una pequeña cosa con Batman. ¿También estaba eso en el coche cuando lo recibiste?

: Esto es mío. Tengo nietos.

: Ture sólo tenía 27 años. Así que lo que dice aquí de que el Batmóvil de juguete era para sus nietos no tenía mucho sentido.

: ¿Tienes nietos?

: Mi hija lo hace. Soy tío o ...

: Bueno, si tu hija tuviera hijos, entonces, serías el abuelo.

: Sí.

: ¿Qué edad tienes?

: No. Me refiero a mi hermana.

: Oh su ...

: Tío, sí, tío.

: Ture cambia su historia y dice: "Bien. Entonces, no, no, no soy un abuelo. Soy un tío o lo que sea".

: Bueno, ¿qué diferencia hay entre un par de juguetes?

: Bueno, podría hacer mucha diferencia.

: Los agentes intentaron hacer a Ture preguntas más detalladas sobre el Batmóvil de juguete. Pero Ture, no lo tenía.

: Te hundirías en un barco.

: Bueno, entiérrame una vez que caves un hoyo y me arrojes a alguna zanja.

: Oh, eso es porque esta es la primera vez que hablo contigo, ya sabes, y todo iba muy bien. Y mencionamos este juguete, y tú te llevas una toma sobre el juguete. Si el juguete estaba en el coche, era del hijo de tu hermana, no hay nada por lo que molestarse realmente.

: Los oficiales se fueron. Ture se quedó en la cárcel. Y durante los días siguientes, los agentes investigaron un poco. Hicieron arrancar los asientos y los paneles de las puertas del coche de Ture en busca de un arma, pero no encontraron ninguna. Fueron al lugar donde Ture había trabajado como mecánico y miraron su tarjeta de asistencia. No le dieron a Ture una coartada para la noche de los asesinatos de Huling.

: Volvieron a interrogar a Ture y sacaron a relucir los asesinatos de Huling directamente. Ture respondió haciéndoles todo tipo de preguntas sobre qué tipo de pruebas tenían, si habían encontrado el arma y si alguien le había identificado como el asesino, pero hubo una cosa que los agentes no hicieron.

: No miraron de cerca el Batmóvil de juguete que habían encontrado en el coche de Ture. No se lo llevaron a Billy Huling, el niño que sobrevivió. No le preguntaron a Billy si tenía un Batmóvil de juguete como éste, y luego revisaron la casa para ver si había desaparecido. Los agentes no hicieron nada de eso. Una semana después, sin ninguna prueba para retenerlo, un juez dejó libre a Joseph Ture.

: Una vez que Ture salió, se lanzó a una ola de asesinatos y violaciones tan complicada que tuve que crear una línea de tiempo sólo para seguirla. Secuestró a una camarera en el arcén de una carretera de West St. Paul, la llevó a una zona aislada, la agredió sexualmente y la mató. Entró en una casa y mató a una adolescente que estaba sola en casa.

: Empezó a conducir por Minneapolis a altas horas de la noche buscando mujeres en la calle. Agarró, al menos, a dos mujeres de la calle y las violó. Y secuestró y violó a una niña de 13 años. También trató de secuestrar, al menos, a otras dos mujeres, pero se escaparon. Una de ellas escapó rompiendo un cigarrillo encendido en su cara.

: La ola de crímenes de Ture no llegó a su fin hasta 1980. Y no fue la oficina del sheriff del condado de Stearns la que le puso fin, sino la policía de Minneapolis. Arrestaron a Terry por varias violaciones. Y mientras Ture estaba bajo custodia, fue acusado de asesinar a la camarera de West St. Paul.

: Y entonces, todo se desató, ya sabes. Toda la mierda golpea el ventilador, ya sabes.

: Te queda un minuto.

: Maldita sea.

: Ture fue condenado a cadena perpetua por matar a la camarera, y desde entonces está en prisión. El caso Huling permaneció sin resolver hasta que, unas dos décadas después de los asesinatos, se involucró una agencia de fuera del condado de Stearns, una unidad de casos fríos del Estado de Minnesota. La Unidad de Casos Sin Resolver del Estado echó un vistazo al caso. Fueron a buscar a Billy Huling, el niño que sobrevivió a los asesinatos. En ese momento ya era mayor y tenía su propia familia.

: Uno de los implicados en el caso le dijo a Billy que había unas pruebas que querían que mirara, unas pruebas que podrían ayudar a resolver el caso. Y Billy respondió, de la nada, "¿Habéis encontrado mi Batmóvil?"

: A partir de ahí, los investigadores de la Unidad Estatal de Casos Sin Resolver construyeron rápidamente un caso basado no en pruebas de ADN de alta tecnología ni en los avances de la tecnología policial, sino en las mismas pruebas que la Oficina del Sheriff del Condado de Stearns conocía desde 1978, la barra de metal y el Batmóvil de juguete. 21 años después de que Ture hubiera matado a cuatro miembros de la familia Huling; y después de que hubiera matado, al menos, a dos personas más; y agredido sexualmente, al menos, a tres más. Un jurado finalmente lo condenó por los asesinatos de Huling.

: Todavía no sabemos exactamente a cuántas personas violó o mató Joseph Ture. Es sospechoso de haber matado a otra chica en el condado de Stearns en 1979, pero no ha sido acusado de ese crimen.

: Hablé con una mujer que me dijo que fue atacada por Ture cinco años antes de los asesinatos de Huling. Lavonne Engesether trabajaba entonces como camarera en Hudson, Wisconsin. Y una noche, sirvió a un cliente que no parecía estar bien, un tipo de aspecto grasiento. Y al final de su turno, se fue y empezó a caminar hacia su casa.

: Salió de unos arbustos de lilas, tenía un paquete de 12 en la mano y lo levantó, me golpeó en un lado de la cabeza y me tiró a la calle.

: Oh, Dios mío.

: Y entonces, lo siguiente que supe es que estaba encima de mí. Sabía que era el tipo del cliente. Y está encima de mí y todo. No sé lo que estaba haciendo, pero me di cuenta de que no venían coches por la calle principal, y nadie iba a salvarme, y tuve que forcejear.

: Sí.

: Y de alguna manera lo arrojé de mí, y lo arrojé, y corrí.

: Lavonne me dijo que lo denunció enseguida a la policía local de Wisconsin, pero que no se lo tomaron en serio. Lavonne se casó y se mudó. Y no pensó mucho en el ataque hasta dos décadas después, cuando estaba viendo un programa de televisión sobre un asesinato sin resolver. Y de repente, la cara del tipo que intentó atacarla apareció en la pantalla. Y se enteró de su nombre, Joseph Ture.

: La única parte triste es que no pudimos descubrir esto antes, y asegurarnos, ya sabes, de que a otras chicas no les pasara lo mismo. Y, supongo, que realmente enfatizaría a la policía, ya sabes, que preste atención, y simplemente... Y que vaya tras estos tipos.

: También hablé con Lavonne sobre el caso Huling.

: Lo que me molesta, supongo, es que no fueron a preguntarle a Billy...

: Si tuviera un Batmóvil de juguete, lo sé. Yo también pienso en eso, que podrían haberlo atrapado. Y simplemente tardaron demasiado.

: Llamé a Jim Kostreba, el oficial que interrogó a Ture en 1978, y le pregunté sobre esto.

: ¿Por qué no fuiste a ver a Billy Huling para ver si tenía un Batmóvil de juguete?

: Es una pregunta que me surge muchas veces. Es algo en lo que pienso bastante porque es algo que debería haberse hecho, y no se hizo. Y en retrospectiva, debería haberse hecho.

: En el último año, he hablado con muchos agentes de la ley. Kostreba fue el único que reconoció que había cometido algunos errores.

: No creo que sea raro mirar atrás y ver lo que se podría haber hecho de otra manera, o lo que se pasó por alto, o no se hizo correctamente. Y ciertamente, en este caso, por lo que hizo a lo largo de los años, ciertamente, lo hace mucho más difícil, sí. Creo que la experiencia es muy, muy importante. Y se aprende de cada caso que se hace. Y si no estás dispuesto a hacer eso, entonces no deberías ser un investigador.

: Pero Kostreba dijo que, por lo que él sabe, no se hicieron cambios en la oficina del sheriff para evitar que este tipo de error se repitiera. De hecho, por lo que sé, nunca hubo ninguna formación o revisión formal en la oficina del sheriff sobre cómo aprender del caso Huling.

: Este tipo de mirada hacia atrás es algo a lo que estamos acostumbrados en otras profesiones, aunque no siempre sea perfecto. Los hospitales realizan autopsias cuando los pacientes mueren inesperadamente. Las empresas hacen una revisión cuando falla un nuevo producto. Los agricultores hacen una reevaluación después de un mal año. Y la razón para hacerlo es tratar de averiguar qué salió mal y cómo evitar que vuelva a suceder.

: Y no es que fuera un problema puntual en el condado de Stearns, teniendo un caso que no parecían poder resolver. Un día, fui al archivo del Museo de Historia del Condado de Stearns para investigar un poco sobre el caso de Jacob Wetterling. Estaba allí para copiar folletos de los primeros días de la búsqueda de Jacob, y para leer viejos recortes de prensa sobre el caso.

: Pero me distraje y me fijé en un archivador con un cajón inferior etiquetado como "crimen". Lo abrí y descubrí un expediente tras otro de asesinatos sin resolver de los años setenta y ochenta, los años previos al secuestro de Jacob Wetterling, todos ellos en el condado de Stearns.

: Hay un expediente sobre una bomba que había explotado en la oficina de correos de una pequeña ciudad en 1976. La explosión mató al ayudante del director de correos y el caso nunca se resolvió. Hay un expediente sobre el asesinato de una anciana llamada Myrtle Cole en 1981, y cómo los investigadores no pudieron tomar huellas de sus manos. Así que tuvieron que exhumar el cuerpo. Ese caso tampoco se resolvió.

: Había un archivo en particular que me llamó la atención. Estaba etiquetado como "Asesinato, Reker, St. Cloud". Se trataba de la desaparición de dos niñas, Mary y Susanne Reker en 1974, 15 años antes del secuestro de Jacob Wetterling. Fui a encontrarme con la madre de Mary y Susanne. Su nombre es Rita Reker.

: Ha sucedido hace tantos años. En algunos aspectos, es como si fuera ayer. Pero la mayor parte del tiempo, es como si hubieran pasado 41 años, y todavía no se ha resuelto.

: Nos sentamos en el sofá de la pulcra casa de dos plantas de Rita en St. Cloud, a pocos kilómetros de St. Rita ha vivido en esta casa durante más de 40 años. En ella ha criado a sus seis hijos. Y un día, en septiembre de 1974, dos de las hijas de Rita, Mary y Susanne, salieron a comprar material escolar. Nunca volvieron.

: Mi marido y yo fuimos al departamento de policía y preguntamos si había... no recuerdo el término, pero un escuadrón de asesinos o algo así. Y el departamento de policía, como, deberían tener gente allí que investigara los asesinatos y-

: ¿No deberían?

: Y me miraron y dijeron: "Señora, usted ve demasiada televisión". Ya sabes, eso fue... Sí, eso es. Pero sí, asumo que si algo grave le ocurriera a nuestros hijos, alguien estaría allí para investigar.

: Sí, claro. Entonces, ¿cuál fue la reacción en su lugar?

: Que estábamos imaginando demasiado. Deberíamos ir a casa y esperar. Y cuando tuvieran suficiente hambre, volverían.

: Nadie de las fuerzas de seguridad buscaba a las niñas. Así que Rita y su familia empezaron a buscar por su cuenta.

: En todos los lugares en los que pudimos pensar, sí. Mi marido se tomó un descanso en el trabajo. Y hubo días en los que dejamos a los niños en casa sin ir a la escuela y buscamos donde pensamos, ya sabes. Quiero decir, hay todo tipo de ... Hay zanjas, y el agua, y ese tipo de cosas en St. Cloud en sí, ya sabes. ¿Y cómo íbamos a saber dónde buscar? Sí, sí.

: Rita y su familia no encontraron nada.

: 26 días después de la desaparición de las chicas, dos adolescentes paseaban por una cantera en las afueras de la ciudad y se dieron cuenta de que había algo entre la maleza. Era el cuerpo de Susanne Reker tumbado boca abajo, cubierto de hojas. Los agentes llegaron y encontraron a la hermana de Susanne, Mary. Ambas chicas habían sido apuñaladas hasta la muerte.

: Como los cuerpos de Mary y Susanne habían sido encontrados fuera de los límites de la ciudad, el caso pasó a manos de la Oficina del Sheriff del Condado de Stearns.

: Y, supongo, que esperábamos que a partir de ahí se iniciara una gran investigación. Pero nuestro caso no podría haber ocurrido en un momento peor de la historia para una investigación. Si lees los detalles, estoy seguro de que sabrás un poco. ¿No sabes mucho sobre eso?

: No. ¿Qué fue eso?

: Rita me contó que los cadáveres de sus hijas fueron encontrados cinco semanas antes de las elecciones del sheriff en noviembre.

: Así que, algunos de esos ayudantes del sheriff se presentaban al cargo de sheriff, lo que no era el momento de hacer una gran investigación. Estaban ocupados con las elecciones y todo eso, ya sabes, antes de que pudieran realmente ponerse a investigar en serio.

: El caso Reker se enredó en la política de la oficina del sheriff. El investigador principal parecía querer tener el caso, para poder usar la resolución del mismo para ser elegido como sheriff. Cuando eso no ocurrió, se negó a que el sheriff viera el expediente del caso.

: Y cuando, cuatro años después, el sheriff consiguió arrancarle el caso a su investigador principal, éste conservó algunas pruebas, un par de gafas que se habían encontrado en la escena del crimen. Las guardó en el cajón de su escritorio. Nadie las encontró hasta que murió nueve años después del asesinato de las niñas Reker.

: Un año, los opositores al sheriff trataron de difundir el rumor de que el sheriff quería arrestar a alguien, a cualquiera, justo antes del día de las elecciones para ganar puntos políticos. Un hombre que se presentaba contra el sheriff filtró una extraña historia a los medios de comunicación locales sobre un posible sospechoso, un dibujante con barba que había utilizado un cuchillo para afilar lápices en un taxi de forma sospechosa. Esa pista no resultó, pero sí perjudicó al sheriff. Perdió las elecciones. El caso fue un desastre.

: Mientras tanto, Rita Reker seguía esperando para saber qué había pasado con sus hijas. 42 años después, sigue esperando.

: Es un misterio para mí. Es que hay preguntas sin resolver. Todos esos pequeños detalles sobre su hijo son importantes. Son las últimas cosas que tuvieron lugar en su vida. Y, supongo, es porque quieres identificarte con tu hijo hasta el último minuto de su vida. Y de alguna manera, deseas haber estado allí para salvarlos. Incluso ahora.

: Así que había muchas cosas cuestionables en la Oficina del Sheriff del Condado de Stearns, pero era difícil que alguien hiciera algo al respecto. No había mucha responsabilidad para el sheriff. Y creo que parte de la razón tiene que ver con la propia Oficina del Sheriff. Hablamos con un ex detective del sheriff del condado de Stearns llamado Lou Leland. Trabajó en muchos de los grandes casos de entonces. Y Lou dijo que el sheriff de entonces y de ahora tiene demasiado poder.

: Y no pueden despedirlo. Sabes, a diferencia del jefe de policía, él trabaja a gusto del ayuntamiento. Pueden despedirlo cualquier día que quieran, y ni siquiera necesitan una buena razón. Pero, ya sabes, el sheriff es... Oh Dios.

: Lo que pasa con los sheriffs es que, en su mayor parte, nadie está a cargo de ellos. Y hay alrededor de 3.000 sheriffs en Estados Unidos, y casi todos ellos son elegidos. Los sheriffs sólo responden ante el pueblo una vez cada varios años, cuando se presentan a la reelección. Esto es diferente a lo que ocurre en muchos otros organismos policiales. La mayoría de los jefes de policía son nombrados, normalmente por el alcalde local o el consejo de la ciudad. Si el jefe mete la pata, el alcalde puede despedirlo. Los sheriffs son la excepción, y esa excepción les ha dado un enorme poder.

: Basta con mirar al sheriff Joe Arpaio en Arizona. Es un sheriff que instaló una ciudad de tiendas de campaña a la intemperie bajo un calor de más de cien grados para los reclusos de su cárcel. Ha reinstaurado las bandas de cadenas y ha obligado a los reclusos a llevar ropa interior rosa. Y aunque el sheriff Arpaio ha sido demandado, y sometido a órdenes judiciales, y criticado por grupos de derechos humanos, sigue en el cargo porque sigue ganando elecciones. Como dijo en una entrevista que encontré en YouTube...

: Puedo ser elegido con ropa interior rosa.

: Y los sheriffs son especialmente poderosos fuera de las grandes ciudades. Si vives en un condado rural, suele ser el sheriff el responsable de resolver los delitos importantes, no el departamento de policía. Así que, me preguntaba, ¿alguien ha intentado, en algún momento, hacer algo al respecto, como intentar poner un freno al poder del sheriff en el condado de Stearns para intentar cambiar la forma de trabajar de los sheriffs?

: Y entonces nos encontramos con un viejo proyecto de ley que había sido presentado en la Legislatura de Minnesota en 1979, cinco años después de que las niñas Reker fueran asesinadas, y un año después de que la familia Huling fuera asesinada. Fue escrito por un legislador estatal del área del condado de Stearns, un tipo llamado Al Patton, que proponía deshacerse de las elecciones para sheriff. Al Patton lleva un tiempo retirado. Nuestra productora, Samara, lo llamó para ver si estaría dispuesto a hablar un poco sobre su proyecto de ley.

: ¿Qué tienes en mente, chico?

: Te llamaba porque nos encontramos con un proyecto de ley que presentaste sobre la elección del sheriff.

: Enmarcar, lleva un tiempo. Cielos, después de casi 40 años, vamos a revolver este gato de nuevo. Bien. Veamos qué podemos agitar. ¿Dónde quieres que nos encontremos?

: Samara y yo fuimos a encontrarnos con Al en una cafetería cerca de su casa.

: ¿Cómo te va?

: Me va fantástico. Si sigues mi ritmo, estamos haciendo negocios.

: Sí.

: Al nos contó que en los años 70 empezó a oír hablar de problemas en la Oficina del Sheriff del Condado de Stearns, problemas con el manejo de las pruebas, luchas internas entre los ayudantes, falta de formación, investigaciones fallidas.

: Se están cometiendo delitos que eran irresolubles para la educación y los antecedentes de las personas que ocupan el cargo de sheriff.

: Y, a juicio de Al Patton, el público no estaba haciendo un buen trabajo de escrutinio del sheriff antes de decidir si votar o no por él. No hay mucha información que salga en los medios durante una campaña para sheriff.

: El periódico entrevista, a todos, a cuatro o cinco candidatos en la misma página. Bueno, esa página se voltea. Nadie va a leer eso. Y así, leerían un par de anuncios de campaña, y así es como se elige al sheriff.

: Así, Al Patton ideó una posible solución.

: Llegó a un punto en el que voy a presentar un proyecto de ley. Vamos a tratar de sacar a esta gente. Ya sabes, hay un proyecto de ley para abolir el departamento del sheriff.

: Eso es como un movimiento audaz.

: Sí.

: El proyecto de ley no habría suprimido las oficinas de los sheriffs, sino que habría eliminado las elecciones de los sheriffs, y convertido el trabajo en un puesto designado. Los sheriffs serían nombrados por una junta del condado. Eso sería un gran cambio. Por lo tanto, no es una sorpresa lo que sucedió con el proyecto de ley de Al Patton en la legislatura de Minnesota.

: En realidad, la legislación que presenté no fue con sentimientos encontrados, se lo aseguro. Fue muy directa. Fue resistida.

: Al me dijo que los grupos de presión de la Asociación Estatal de Alguaciles vinieron a visitarle rápidamente.

: La Asociación de Alguaciles me respondió con una severa reacción.

: Intenté encontrar a alguien de la Asociación de Alguaciles que se acordara de esto, y me dijeron que ya no hay nadie de aquella época. Pero hablé con el consejero general de la Asociación de Alguaciles y me dijo que siempre se han opuesto a cualquier intento de eliminar las elecciones para alguacil. Dijo que cambiar a un sistema de sheriffs designados no haría el proceso menos político. Y dijo que las elecciones son buenas porque así es el público el que decide, y puede hacer que el sheriff rinda cuentas directamente.

: Al Patton me dijo que los grupos de presión de entonces hicieron un argumento similar. Lo convirtieron en una cuestión sobre la democracia y la voluntad del pueblo.

: "No querrás quitarle el poder de votar al pueblo, ¿verdad, Al?"

: ¿Te han dicho que retires este proyecto de ley o?

: No, son muy... Hay que entender el lobby. No hay amenazas. Son sólo sugerencias muy amables y educadas.

: ¿Qué sugirieron entonces?

: Oh, sí, definitivamente, lo investigarán y se ocuparán de ello. "Lo haremos por usted. Lo haremos de inmediato". Sí, se ocuparon de ello, muy bien. Siguiente pregunta.

: Lo aplastaron, dijo. El proyecto de ley ni siquiera se sometió a votación. El esfuerzo de Patton había fracasado.

: ¿Qué ha cambiado en estos 40 años? Nada ha cambiado. Así que los problemas que había hace 40 años y más siguen con nosotros hoy. Pero tiene que haber un elemento de responsabilidad. Y cuando no hay responsabilidad, ocurren cosas desastrosas.

: Y toda esta larga historia de las investigaciones fallidas, el asesinato de la familia Huling, cómo dejaron libre a un asesino en serie, el asesinato de las niñas Reker, la politización del trabajo policial, los esfuerzos fallidos por arreglar las cosas, todo eso había sido más o menos olvidado cuando Jacob Wetterling fue secuestrado en 1989. Cuando Jacob fue secuestrado, fue como si nada de eso hubiera ocurrido.

: He leído y visto toda la cobertura de noticias antiguas que pude encontrar, cientos de artículos y muchas horas de reportajes de televisión. Y lo mejor que pude decir es que nadie escribía historias sobre cómo la oficina del sheriff tenía un mal historial cuando se trataba de resolver grandes crímenes.

: No hay editoriales en los periódicos que digan: "Debería preocuparnos que la oficina del sheriff sea la encargada de este caso. Sólo hay que ver todos esos otros casos, todos esos misteriosos, violentos, de alto perfil, crímenes sin resolver". Nadie mencionó nada de eso. En cambio, dijeron lo que la gente siempre dice de un lugar como el condado de Stearns: "Qué lugar tan tranquilo y pacífico". Estos policías de pueblo no tenían ni idea de lo que les había pasado. ¿Cómo pudo pasar esto aquí?"

: La próxima vez en En la oscuridad.

: Me dirijo a Cold Spring, 200 Main Street, detrás de Winners Bar, llegaré en un minuto. Parece que hay disparos, oficial caído.

: La Oficina del Sheriff del Condado de Stearns tiene una gran reputación por sus horrendas investigaciones, falsas acusaciones y por dejar a las familias en la oscuridad.

: ¿Cómo se compara el condado de Stearns con el resto de Minnesota y el resto del país?

: ¿Y qué pasa ahí abajo? ¿Por qué nadie puede resolver el crimen? ¿Por qué todo es tan secreto?

: Lo que no se ve en esto son todos los crímenes que resolvemos. Y no estoy tratando de poner excusas. Yo también lo considero inaceptable.

: En la oscuridad está producida por Samara Freemark. La productora asociada es Natalie Jablonski. En la oscuridad está editado por Catherine Winter, con la ayuda de Hans Buetow. El editor jefe de APM Reports es Chris Worthington. Los editores de la web son Dave Peters y Andy Kruse. El videógrafo es Jeff Thompson. Nuestro tema musical está compuesto por Gary Meister. Este episodio fue mezclado por Johnny Vince Evans.

: Vaya a InTheDarkPodcast.org para ver más de cerca al asesino convicto, Joseph Ture, y para escuchar el audio de ese interrogatorio en 1978, y para ver un video de Rita Reker hablando de cómo trató de obtener ayuda en la búsqueda de sus hijas.

: En la oscuridad es posible, en parte, gracias a nuestros oyentes. Puedes apoyar más periodismo independiente como este en InTheDarkPodcast.org/donate.

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