Transcripción del podcast de IRE: Vouching for Education

Podcast del IRE: Viendo por la Educación

: IRE. IRE. IRE Radio.

: La educación financiada con fondos públicos era una idea radical en Estados Unidos. La primera escuela pública se abrió en Boston en 1821, pero tuvo que pasar otro siglo antes de que las leyes de educación obligatoria llegaran a todos los estados. E incluso entonces las minorías y las mujeres solían quedarse atrás. Muchas personas no llegaban a la escuela secundaria. Avancemos hasta hoy y más o menos todo el mundo tiene que ir a la escuela. Cada rincón del país tiene que ofrecer alguna forma de educación pública. Y utilizan el dinero de los contribuyentes para hacerlo. Los profesores tienen que pasar certificaciones y los estudiantes hacen exámenes estandarizados. El gobierno puede regular todo, desde el plan de estudios hasta las calificaciones y el funcionamiento de las instalaciones. Pero en algunos estados la gente se cuestiona si esa es realmente la mejor manera de hacer las cosas. Quieren que las escuelas tengan más libertad para incorporar la religión o probar planes de estudio experimentales. Y quieren que los estudiantes tengan la opción de utilizar dinero público para asistir a escuelas privadas. Así que han creado programas estatales de becas para hacerlo posible. Florida tiene uno de los mayores programas del país. En 2017, las escuelas privadas de allí recibieron casi mil millones de dólares en fondos públicos. Pero una investigación del Orlando Sentinel descubrió que el estado tiene muy poco poder para supervisar cómo se gasta ese dinero o cómo se administran esas escuelas.

: Encontramos escuelas en las que los profesores no tienen títulos universitarios o incluso los directores no tienen títulos universitarios. Las instalaciones, a veces eran lugares diminutos y sin ventanas.

: En el episodio de esta semana, Leslie Postol habla de cómo ella y sus colegas Annie Martin y Beth Kassab investigaron el programa de vales escolares de Florida, un programa promocionado por el presidente Trump y la secretaria de Educación Betsy DeVos como uno de los mejores del país. Visitaron casi 40 escuelas, escarbaron en miles de documentos y trabajaron para escribir una historia equilibrada sobre un tema muy politizado. Soy Erin McKinstry y estás escuchando el podcast de IRE Radio

: A principios de 2017, el presidente Donald Trump realizó una visita a Florida con su recién nombrada secretaria de Educación, Betsy DeVos. El viaje, muy publicitado, tenía como objetivo destacar el éxito de un programa estatal de becas en Florida.

: El presidente Donald Trump se unió a su recién confirmada secretaria de Educación, Betsy DeVos, el viernes por la tarde en Pine Hills en la escuela católica privada St. Andrew.

: El presidente se toma un tiempo para promover el tema candente de la elección de escuela reuniéndose con padres y estudiantes sobre su-

: La educación es la cuestión de los derechos civiles de nuestro tiempo y por eso he pedido al Congreso que apoye un proyecto de ley de elección de escuela. Tenemos mucho éxito en Florida y me encanta. Es mi segundo hogar.

: Estos programas son llamados de diferentes maneras por diferentes personas. Es posible que hayas oído llamarlos programas de vales escolares sea cual sea el nombre con el que la administración Trump ha hablado mucho de ellos. De Vos dice que le gustaría verlos en todo el país. Básicamente dan a los estudiantes la opción de usar fondos públicos para asistir a escuelas privadas. También han recibido muchas críticas.

: La gente está preocupada por cómo se gasta el dinero público o el dinero que sería público. Ya sabes, se preocupan por el hecho de que estamos enviando mucho dinero a muchas escuelas sin ninguna garantía de que el dinero se esté gastando bien.

: Es Leslie Postol, una reportera de The Orlando Sentinel. Ella dijo que alrededor de la misma época de la visita de Trump el propietario y el gerente de la oficina de una escuela privada en Florida fueron acusados de fraude al Medicaid. Fueron acusados de robar más de cuatro millones y medio de dólares de las cuentas de sus estudiantes. La escuela trabajaba con alumnos con necesidades especiales. Uno se declaró culpable y el otro está actualmente a la espera de juicio. En el transcurso del último año escolar recibieron más de 700.000 dólares del mismo programa que Trump y DeVos estaban pregonando. Eso despertó el interés de Leslie y de dos colegas: Beth Kassab y Annie Martin.

: Esos dos acontecimientos nos hicieron querer profundizar en lo que realmente ocurría en todas esas escuelas.

: En Florida hay tres programas de becas: uno, para estudiantes con bajos ingresos, y dos, para estudiantes con discapacidades. El Departamento de Educación gestiona el primero y una organización sin ánimo de lucro los otros dos. Los tres se financian con dinero público. Según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, 27 estados tienen algún tipo de programa que da dinero a los estudiantes de la escuela pública para que asistan a escuelas privadas. Estos programas han recibido mucha atención por parte de los medios de comunicación, los responsables políticos y los funcionarios de educación. Pero Leslie y sus colegas pensaron que había una parte de la conversación que aún faltaba.

: Lo que intentamos hacer fue algo diferente a un artículo de nivel político que, ya sabes, nuestro periódico y obviamente muchos otros han hecho. Realmente queríamos centrarnos en lo que está sucediendo dentro y ya sabes, ¿qué es este lugar? A quién le toca la fianza y por qué es una escuela. Y ya sabes lo que están diciendo los padres.

: Y por eso no empezaron entrevistando a los responsables políticos ni indagando en los documentos. En su lugar, hicieron lo que Leslie llama un buen reportaje a la antigua usanza.

: Beth Kassab, que es una de mis colegas y ahora es nuestra editora de empresas. Preguntó si podíamos visitar todas las escuelas de Florida Central. Ella no es una reportera de educación. Así que no se dio cuenta de que había casi 400 de ellos sólo en nuestra área. Así que le dijimos, no, probablemente no podemos visitar 400 escuelas, pero vamos a ver si podemos visitar algunas de ellas.

: No todas las escuelas privadas aceptan el dinero de las becas. Así que Leslie, Annie y Beth solicitaron dos bases de datos para encontrar escuelas que sí lo hacen. Las bases de datos registran las cifras de matriculación y los importes de las becas de los programas de Florida. Las utilizaron para calcular los números e identificar las escuelas. Al principio del proceso de información, empezaron a aparecer en algunas de esas escuelas, a menudo sin avisar.

: La mayoría de las veces nos presentábamos y decíamos: "Hola, somos reporteros del Sentinel, estamos trabajando en un artículo sobre becas y estamos interesados en ver lo que estáis haciendo". Y creo que nos sorprendió que la mayoría de las veces nos invitaban a entrar y a veces nos daban una pequeña visita, al menos nos permitían hablar con el director y obtener alguna información. Y eso nos abrió los ojos al ver la enorme variedad de lugares, algunos de los cuales se parecían a la idea tradicional de una escuela. Y otros que estaban, ya sabes, en pequeñas oficinas, en centros comerciales, en un edificio alquilado a una iglesia.

: Intentaron elegir una variedad de escuelas privadas de alto nivel que habían existido durante mucho tiempo hasta escuelas más pequeñas que abrieron hace unos años después de que se iniciara el programa. Y que dependían del dinero de las becas para la mayoría de sus presupuestos operativos.

: Por un lado, pudimos ver una escuela que normalmente cobra ocho, nueve o diez mil dólares de matrícula, y luego fuimos a lugares que eran básicamente guarderías que se habían ampliado. Encontramos un par de ellas por casualidad, como cuando visitamos una escuela y vimos un cartel que decía "aceptamos becas" y entramos.

: Lo que encontraron fue impactante y complicado.

: Una de las que visitamos, las instalaciones estaban muy deterioradas y había un agujero en la pared bajo la ventana y un agujero en el techo del que salían cables. Y el director dijo que ésta era nuestra biblioteca y que era una sala completamente vacía. No había libros, ni muebles, ni ordenadores. Y dijo: "oh, bueno, nos vamos a mudar". Cuando volvimos a la oficina, buscamos en Internet y en los registros judiciales y descubrimos que estaban siendo desalojados. Así que por eso se mudaban, porque no habían pagado el alquiler en más de un año.

: Visitaron las escuelas en parejas. Una persona tomaba notas y la otra hacía preguntas.

: Y creo que eso fue realmente útil para tener una especie de doble control sobre, "oye, sabes que vi ese agujero en la pared con cables saliendo. ¿Viste eso también?" Sólo en caso de que hubiera un problema que teníamos notas de los dos.

: Varios de los profesores y directores que conocieron no tenían títulos universitarios. En una escuela, los alumnos se sentaban detrás de tabiques y hacían hojas de trabajo todo el día. En otra, los profesores apenas daban clase.

: Parecía una guardería en casa, pero tenían un aula en la parte de atrás para los niños. Cuando les preguntamos, ¿qué plan de estudios utilizan? No lo sabían. Y miraban en su tablón de anuncios para ver lo que usaban y luego tenían un horario diario en el tablón. Y este fue un ejemplo en el que yo estaba, ya sabes, haciendo la entrevista y Annie estaba mirando a su alrededor y escribió su horario diario porque se dio cuenta de que era sólo como dos horas de los académicos para lo que se suponía que era un día de seis horas de la escuela

: En otra escuela que visitaron, los alumnos trabajaban con ordenadores todo el día. Y mientras el director le mostraba a Leslie el lugar, ella notó algo extraño. Nos mostró la pantalla de este chico y tenía Ds y Fs y todo lo que estaba como en el lado. Y yo... como estábamos inclinados le dije al chico, "oye, amigo sabes, ¿en qué grado estás?". Y él no pudo responderme. Y luego resultó que era de Haití, como muchos de los estudiantes de esa escuela, y no habla inglés. Y tuvieron que conseguir que otra chica de la clase le tradujera. Pero este chico estaba trabajando todo el día en un programa online que estaba todo en inglés. Así que me pregunté si eso realmente le iba a ayudar a aprender.

: Pero también encontraron ejemplos positivos. Los programas de becas tienen fuertes partidarios, dan a los padres la libertad de enviar a sus hijos a escuelas especializadas si tienen necesidades especiales, o a escuelas cristianas si quieren que tengan una educación religiosa.

: No hay 140.000 niños en este programa porque a la gente no le guste. Así que tratamos de ser conscientes de que, obviamente, está satisfaciendo las necesidades de la gente en algún nivel.

: Muchas de las escuelas, incluida la que frecuentaba el niño haitiano, están dirigidas por inmigrantes recientes y muchos de sus alumnos también lo son. Leslie encontró a un director que dijo que eso era importante para muchos de nuestros niños y padres.

: Dijo que a los padres les gusta que la mayoría de sus profesores sean bilingües y que todos puedan hablar español. Sus padres a menudo no hablan muy bien el inglés y les gusta que puedan venir a la escuela y que todo el mundo hable español y pueda ayudarles. Ahora dice que las clases se imparten en inglés, pero dice que es una especie de atractivo para su comunidad.

: También encontraron una escuela de estilo Montessori formada por profesores de escuelas públicas y situaciones en las que los estudiantes de bajos ingresos o con discapacidades sentían que no podían obtener lo que necesitaban de una escuela pública y podían permitirse una alternativa gracias al programa.

: Ir a visitar todas las escuelas, es decir, nos llevó mucho tiempo porque no todas están, ya sabes, justo al lado de nuestra oficina y estás conduciendo y esperando que haya alguien allí. Pero cada vez que íbamos, entrábamos y nos íbamos, era como: "Vaya, ha sido muy interesante y me alegro de haberlo hecho". Sentí que eso era realmente la columna vertebral de la historia.

: Al final visitaron 35 escuelas. El Estado sólo había visitado 22 en el último año. Aunque muchas de las escuelas que visitaron tenían problemas. Muchos de los problemas que encontraron no eran algo sobre lo que el estado pudiera hacer algo. Los profesores de las escuelas privadas no tienen que estar certificados por el estado ni utilizar un plan de estudios específico. Pero recuerden cómo empezaron con la historia. Las dos personas que fueron acusadas de fraude al Medicaid. Eso es algo sobre lo que el estado podría hacer algo. Y Leslie, Beth y Annie querían ver si cosas como la comprobación de antecedentes, las inspecciones de seguridad y contra incendios y las acusaciones de fraude estaban siendo supervisadas adecuadamente por el estado y la organización sin ánimo de lucro que administraba el programa. Así que recurrieron a documentos y datos para ayudar.

: El caso de la detención por fraude al Medicaid hizo que uno de nosotros solicitara al Departamento de Educación del Estado si había habido una investigación por su parte. Y una vez que nos dimos cuenta de que la había habido, preguntamos si podíamos tener sus investigaciones de fraude en otras escuelas, digamos de los últimos cinco años.

: Una vez que indagamos en ellos nos dimos cuenta de que varias escuelas habían falsificado sus registros de salud y seguridad contra incendios. Y muchas de ellas siguen recibiendo financiación. También descubrieron una escuela que seguía recibiendo millones de dólares a pesar de haber contratado a profesores con antecedentes penales y de no haber pagado a algunos de sus profesores. Y en otro caso, el Estado retiró los fondos para becas de una escuela cristiana privada después de que el director y propietario fuera acusado de abusar de un alumno de 15 años. Mientras se investigaban las acusaciones, pudo seguir ejerciendo de administrador en una segunda escuela abierta a nombre de su esposa. dijo Leslie. No hay muchos controles sobre las pocas normas que existen. Según la ley que creó el programa, los funcionarios estatales sólo pueden visitar un total de 10 escuelas seleccionadas al azar al año.

: Luego pueden hacer algunas otras si hay una escuela que ha tenido algunos problemas que les han llamado la atención. Así que hay como 2000 de estas escuelas y están visitando 22 o 27. En primer lugar, no pueden hacer mucho cuando visitan. Lo que pueden hacer es mirar los documentos requeridos. Así que, ¿tienes algo que demuestre que has pasado la inspección de incendios y que has comprobado tus antecedentes penales? E incluso entonces, la mayoría de las escuelas no tienen esos disponibles como se supone. Quiero decir que visitaron 27 escuelas un año antes y 24 no pudieron proporcionar la documentación. Y ten en cuenta que estas no son visitas sorpresa, son programadas.

: Tras indagar en el sitio web del Departamento de Educación de Florida, Leslie y sus colegas se dieron cuenta también de que había una forma de que los padres presentaran quejas contra las escuelas.

: Así que cuando nos dimos cuenta de que existían, pedimos un gran lote de ellos. Creo que tenemos unos 80.

: En general, las leyes de registros abiertos de Florida son bastante buenas. Hasta ese momento no habían tenido ningún problema para conseguir los datos y documentos que necesitaban. Pero cuando llegaron las quejas, el estado había redactado algunos de los números de teléfono de los padres.

: Pero, por supuesto, cuando me quejé de ello, decidieron que deberían haber redactado todo. Así que tuvimos una especie de momento divertido en el que dijeron, ¿podemos volver a enviar esas 70 quejas más redactadas? Y yo dije, no, ya las habéis enviado. Gracias, no necesito que se sigan tachando.

: Argumentaron que la información de los padres en las denuncias podría identificar al niño. Pero Leslie no presionó más. Cuando respondieron, ya había utilizado LexisNexis para encontrar lo que necesitaba. Una vez que llegaron las denuncias, Leslie, Annie y Beth tuvieron que revisar miles de páginas de documentos. Utilizaron Google Docs para mantener todo organizado y luego dividieron la carga de trabajo por orden alfabético y comenzaron a leer.

: Creo que yo empecé por la A y Beth empezó por la parte inferior y Annie empezó por la L o algo así, y simplemente las repasamos cada una tomando notas.

: Gran parte de los documentos eran respuestas estándar del Estado, pero otros proporcionaban detalles fascinantes que ayudaban a comprender mejor algunos de los problemas.

: Así que algunos padres se sentirán bastante frustrados porque no había ningún recurso cuando decían: "oye, sabes que el profesor de mi hijo era un tipo que fue despedido de la escuela pública por tener porno en su ordenador" o "mi hijo estaba recibiendo un trabajo muy infantil o mi hijo no estaba recibiendo los servicios que yo esperaba dado que tiene autismo. ¿Qué puedo hacer?" Y el estado básicamente diría, puedes encontrar una escuela privada diferente pero no tenemos control sobre su oferta académica.

: Encontraron una denuncia de profesores contra los administradores acusados de fraude a Medicaid. Se presentó cuatro meses antes de que la pareja fuera detenida y se retirara la financiación. Pero en ese momento, el Departamento de Educación del Estado sólo solicitó algunos documentos y no tomó ninguna otra medida. También utilizaron las denuncias para identificar a otro grupo de fuentes. Las familias. Muchas de las escuelas que visitaron los reporteros estaban orgullosas del trabajo que estaban haciendo. Estaban encantados de realizar entrevistas en vídeo para el proyecto y de poner en contacto a los reporteros con padres y niños que se habían beneficiado de los programas de becas. Pero también era importante que encontraran a las familias que se habían visto perjudicadas por la falta de supervisión, lo que resultó más difícil, sobre todo porque los números de teléfono de muchos de los padres habían sido suprimidos de las denuncias.

: Una mujer y ella apareció bastante en nuestra historia. No pude encontrar su número de teléfono, pero encontré su dirección y me presenté en su puerta.

: La mujer se llamaba Ada Meléndez.

: Fue muy dulce porque tiene tres niños y dos... los dos mellizos tienen autismo y casualmente llegué allí justo cuando... todavía era verano pero tenían como sesiones de terapia semanales así que los terapeutas estaban allí. Así que era un poco caótico en su casa, pero los niños también estaban ocupados con sus terapeutas.

: Los hijos de Ada, de cinco años, cumplían los requisitos para obtener una beca estatal debido a su discapacidad. Encontró un colegio privado que le prometió ayuda especializada. Pero en lugar de eso, les tocó una profesora de 21 años sin licenciatura y sin experiencia en el trabajo con niños con autismo. Su queja ante el Estado cayó en saco roto. Aunque al principio Ada no se atrevía a hablar con Leslie, pues le preocupaba que la escuela pudiera perseguirla de alguna manera. Al final se abrió.

: Creo que se sintió como aliviada de que alguien escuchara su historia y no se limitara a enviarle una carta tipo.

: El primer idioma de Ada es el español y, aunque ella y Leslie eran capaces de comunicarse, Leslie sabía que para hacer una entrevista más profunda necesitaría un traductor.

: Le dije que haríamos un seguimiento y que tenía un colega que habla español. Le devolví la llamada y él vino conmigo para el seguimiento. Así que eso ayudó a que se sintiera un poco más cómoda.

: Ada también se había quejado al Estado porque creía que la instalación no contaba con los permisos adecuados. Y cuando Leslie llamó al Ayuntamiento para confirmarlo, tenía razón. La escuela llevaba un año funcionando sin una inspección de incendios ni los permisos adecuados.

: El Estado tenía su queja donde ella escribió eso pero nunca le dieron seguimiento.

: Ada no estaba sola. El Sentinel entrevistó a otras familias con experiencias similares. Ahora que tenían cobertura sobre el terreno del programa, era el momento de llevar sus conclusiones a los funcionarios públicos. Pero se toparon con un muro. Querían entrevistar al Comisionado de Educación y al Director de la Oficina Estatal de Elección de Escuelas. Pero el departamento les denegó la solicitud. Lo intentaron varias veces, pero al final el personal de comunicación del departamento sólo respondió a sus preguntas por correo electrónico.

: No había realmente una buena razón - no una buena razón oficial por lo que realmente no estoy seguro. Lo intentamos muchas veces y sólo nos enviaron correos electrónicos. Así que sentí que estaban enojados desde el principio por otra historia que escribimos.

: El Departamento de Educación de Florida dijo que pensaba que el programa estaba funcionando para ayudar a los estudiantes a acceder a una educación de alta calidad. En muchos casos, cuando los reporteros les plantearon los problemas que habían encontrado, el Estado dijo que no podía hacer nada. Leslie, Beth y Annie también entrevistaron a seis o siete expertos en educación, pero acabaron por no incluirlo en la versión final.

: Decidimos que no queríamos poner eso en la primera historia. Es una especie de política de la que no se puede prescindir.

: Era el momento de escribir. Leslie dijo que el proceso era -

: Tortuoso. Teníamos tanto. Creo que nos dividimos para empezar con la historia principal. Annie Martin tenía una de las segundas historias y luego Beth Kassab tenía una de esas también. Así que supongo que cada una de nosotras se encargó de uno de los tres relatos y luego hubo muchas idas y venidas con todos nosotros leyéndolos y haciendo sugerencias.

: Se necesitaron varios borradores, pero finalmente publicaron la historia en una serie de tres partes titulada Escuelas sin reglas. Y a pesar de sus esfuerzos por contar la historia y respaldar todo con documentos y datos, la respuesta fue tan polarizada como el debate político en torno a la elección escolar.

: Recibimos muchas críticas, así que nos estresamos bastante por eso. Aunque no había ninguna crítica que dijera que algo estaba mal. Sólo que las reacciones de la gente parecen estar muy condicionadas por sus opiniones sobre la elección de la escuela. La gente que está a favor de eso, por supuesto, estaba furiosa y nos atacaba. Y la gente que cree que se está avanzando demasiado hacia la privatización de la educación pública estaba encantada.

: Sin embargo, el estado retiró la financiación de las becas de dos de las escuelas que habían destacado y el subcomité de la Cámara de Representantes celebró una audiencia especial para discutir los programas de becas en respuesta a la historia. Además, el reportaje suscitó un debate sobre la necesidad de una mayor supervisión de las escuelas y del programa. El reportaje duró casi siete meses. Por el camino. Los tres tuvieron que equilibrar el reportaje con un proyecto a más largo plazo. Pero, según Leslie, trabajar en equipo ayudó.

: Creo que todo lo que hacíamos siempre se lo comunicábamos a los demás. Así que creo que todos sentíamos que estábamos involucrados en todo, incluso si no estábamos escribiendo la historia en particular. Si hubiera que dar un consejo, sólo hay que estar dispuesto a escuchar a los colegas, ya que quizá no estén escribiendo algo exactamente como tú lo harías o quizá no estén pensando la historia exactamente como tú lo harías. Pero tal vez lleguéis a algo que sea mejor de lo que cualquiera de vosotros habría hecho por su cuenta. Así que...

: Gracias por escuchar. Echa un vistazo a nuestras notas del episodio para ver los enlaces a la serie Sentinel y los recursos para informar sobre educación. Puedes suscribirte al podcast en iTunes, Stitcher, Google Play o dondequiera que obtengas tus podcasts. Y puede pasar horas escuchando las historias que hay detrás de algunos de los mejores reportajes de investigación del país. En IRE.org/podcast El podcast de IRE Radio se graba en los estudios de KBIA. Sarah Hutchins es nuestra editora. Desde Columbia Missouri, soy Erin McKinstry

: IRE. IRE. IRE Radio Podcast.

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