Transcripción del podcast de IRE: Los Examinadores

Podcast de IRE: Los Examinadores

: IRE. IRE. IRE Radio

: Los rumores eran espantosos. Cuerpos apilados en dos camillas a la espera de ser examinados por un patólogo. Los fallecidos llegaban a las funerarias sin partes del cuerpo. Las familias se quedaban a oscuras durante meses esperando saber cómo habían muerto sus seres queridos. En Nueva Jersey, no había que ir muy lejos para conocer las disfunciones de la oficina del médico forense.

: Uno de los problemas que tenemos con los sistemas de médicos forenses es que los legisladores tienden a considerar que nos ocupamos de los muertos. Pero todo lo que hacemos es para los vivos.

: Reporteros de New Jersey Advance Media pasaron más de un año señalando problemas sistémicos en la oficina del médico forense que se remontan a décadas atrás. En el episodio de esta semana, Abby Ivory-Ganja habla con Stephen Stirling y Sean Sullivan sobre cómo investigaron un sistema cuyo trabajo suele pasar desapercibido, pero que puede tener graves consecuencias.

: Es el tipo de cosa que realmente puede destruir una familia en el peor de los casos, porque sabes que gran parte de la sociedad se apoya en un buen sistema de investigación de la muerte, aunque no pienses en ello en el día a día.

: Soy Tessa Weinberg y estás escuchando el podcast de radio IRE. Si le preguntaras a Stephen Stirling cómo encontrar una buena historia, probablemente te diría que hicieras otras historias. Stephen es un reportero de datos para New Jersey Advance Media y recibió consejos para investigar el sistema de médicos forenses del estado de Nueva Jersey mientras trabajaba en otra investigación llamada Heroin Town, un proyecto de reportaje que salió a finales de 2015 y que relataba la creciente epidemia de heroína en Nueva Jersey. Para ese proyecto, Steven obtuvo datos de la oficina del médico forense sobre las muertes relacionadas con los opioides. A medida que hablaba con las fuentes surgieron señales de alarma y no todas tenían que ver con un aumento del consumo de drogas. La gente le decía que la oficina del médico forense del estado no estaba funcionando como debería.

: Empecé a recibir consejos de los médicos forenses del sistema. Era como: "Oye, deberías echar un vistazo a esto".

: Las fuentes describieron una falta de supervisión, recursos inadecuados y una carga de trabajo que no se aligeraba. Así que cuando la investigación sobre los opioides terminó, dirigió su atención a los médicos forenses, incorporando al reportero Sean Sullivan. Su investigación de 18 meses encontró que los examinadores médicos de Nueva Jersey han rechazado dos tercios de los casos que se les han remitido en las últimas dos décadas. Si se aceptaba un caso, algunas oficinas tardaban hasta tres meses en completar una investigación. Aun así, los patólogos realizaban más autopsias con un 20% menos de personal que hace una década. Todo ello dibujaba un panorama de mala gestión crónica que se remontaba a 40 años atrás y esa disfunción estaba causando problemas a personas reales. Muchas de ellas acusadas de crímenes incalificables o que se enfrentaban a la pérdida repentina de un ser querido.

: Es el tipo de cosa que realmente puede destruir una familia en el peor de los casos, porque sabes que gran parte de la sociedad se apoya en un buen sistema de investigación de la muerte, aunque no pienses en ello en el día a día.

: El primer paso de Stephen fue ver si los consejos que había recibido mientras trabajaba en Heroin Town podían ser respaldados por datos. Así que empezó a hacer peticiones. Pero, por supuesto, conseguir los datos que quería no era tan sencillo.

: No fue fácil. Todo esto ocurrió bajo la administración del gobernador Chris Christie. Tenía una reputación bastante importante de no ser un buen gobernador de datos abiertos en mi experiencia. He sido periodista de datos en Nueva Jersey durante la mayor parte de su gobernación y cada vez es más difícil obtener datos, así que no fue una sorpresa. Pero cuando hicimos la solicitud inicialmente, el estado nos la negó rotundamente y luego la hicimos de forma diferente y empezamos a negociar, pero nos siguieron retrasando. En un principio, nos ofrecieron varios miles de dólares para obtener los datos que pedíamos.

: Los abogados de New Jersey Advance Media se involucraron y amenazaron con emprender acciones legales. Finalmente, el Estado se echó atrás.

: Y al final acabamos pagando los gastos de envío del CD en el que lo pusieron.

: Durante esta primera etapa de la investigación. Stephen había estado trabajando por su cuenta, pero justo antes de que el estado cediera y entregara la base de datos que quería. Se puso en contacto con Sean Sullivan, que cubre la justicia penal y el fiscal general para New Jersey Advance Media. En Nueva Jersey, el médico forense del estado depende de la oficina del fiscal general. Aquí está Sean.

: Básicamente me dijo: "Oye, ¿qué sabes de la oficina del médico forense?" En ese momento llevaba casi un año en el trabajo. Hay muchas ramas de la oficina del fiscal general y ésta es una de las más oscuras. Así que aparte de saber que el puesto de médico forense había estado vacante durante años, creo que en ese momento. Realmente no sabía mucho. Así que básicamente nos pusimos en marcha para averiguar cómo está configurado este sistema. ¿Cómo se supone que funciona y cómo falla?

: Shawn y Steven empezaron a investigar mientras se negociaban los datos.

: En un momento dado, nos entregaron una especie de set de muestra que mostraba que había algo de humo y estábamos bastante seguros de que eso iba a ser un incendio.

: Porque ninguno de los problemas que escuchaban era nuevo.

: Incluso llegué a leer en los clips y a encontrar este informe de 1979 de la comisión estatal de investigación que describía una disfunción generalizada en el sistema desde finales de los años 70. Y lo que escuchamos de las fuentes fue que las condiciones descritas en ese informe habían persistido hasta el día de hoy.

: El papel del médico forense es bastante simple. Averiguar cómo y por qué murió alguien. En Nueva Jersey, un patólogo forense interviene por un par de razones diferentes, como asesinatos, suicidios, muertes de reclusos, accidentes laborales y muertes infantiles repentinas. Pero los reporteros descubrieron que lo bien que se investiga una muerte a menudo se reduce al lugar del estado en el que vivía esa persona o más bien al lugar en el que murió. He aquí el motivo. El principal médico forense del estado supervisa dos oficinas regionales, la del Norte y la del Sur, pero esas oficinas regionales sólo gestionan un puñado de condados y carecen de acreditación de la Asociación Nacional de Médicos Forenses. Cinco condados gestionan sus propias oficinas independientes y el resto de los condados son supervisados por tres oficinas regionales. Eso significa que la mayor parte del estado no está supervisada por el principal médico forense.

: El Médico Forense del Estado que, en el título es, se podría pensar, supervisa todo, pero en realidad no tiene poder para promulgar nada sobre cualquiera de las otras oficinas en el estado de Nueva Jersey. Así que terminas con esta mezcla de protocolos y normas que se llevan a cabo en diversas capacidades, algunas mejores que otras y otras no muy buenas. Pero no hay supervisión sobre ninguna de esas oficinas. Así que si alguien no tiene una oficina que esté a la altura. No hay nadie que pueda penalizarlo o tomar alguna medida para volver a poner el barco en marcha.

: El puesto de médico forense más importante del estado ha estado vacante durante años porque el sistema era disfuncional. Dos ex médicos forenses del estado dimitieron en protesta en 2003 y de nuevo en 2008 para llamar la atención sobre el problema. El puesto permaneció vacante durante siete años. En todo el país escasean los patólogos y, por ello, muchos médicos forenses tienen algo llamado investigador médico legal de muertes. Son las personas que se presentan ante el forense para decidir si un patólogo va a aceptar un caso. Stephen dice que constituyen la columna vertebral de todo el sistema en Nueva Jersey, pero no son médicos.

: Cuando se les contrata, siguen un curso de formación para identificar lo que sería un buen y un mal caso y, en última instancia, deciden si la oficina del médico forense va a aceptar el caso o no.

: Los investigadores médico-legales son a menudo las botas en el terreno. En otros estados, los médicos forenses acuden al lugar de la muerte para echar un vistazo y tienen más peso a la hora de aceptar o rechazar un caso. Pero en Nueva Jersey, los problemas de falta de personal significan que rara vez tienen tiempo las notas de los investigadores pueden pesar mucho en la decisión final de un médico forense. Stephen y Sean descubrieron que la oficina del médico forense de Nueva Jersey rechaza dos tercios de los casos, una cifra muy superior a la de otros sistemas estatales similares. Si se acepta un caso, el médico forense determina qué tipo de procedimiento debe realizarse. Ya sea una autopsia o una visualización externa. Los datos muestran que los patólogos de Nueva Jersey están realizando casi un 30 por ciento más de autopsias que hace 10 años, mientras que cuentan con un 20 por ciento menos de personal. Y hay más banderas rojas. La Asociación Nacional de Médicos Forenses recomienda que un médico forense no realice más de 250 autopsias al año. Pero en 2016, un examinador de Nueva Jersey hizo el equivalente a 444. Los periodistas habían analizado el sistema roto de examinadores médicos de Nueva Jersey a lo largo de los años. Pero Sean dice que la mayoría de esas historias eran anecdóticas. Examinar un caso que fue mal manejado o mal investigado.

: Cualquier anécdota siempre puede ser disculpada y calificada como una aberración.

: Stephen y Shawn querían llegar a los problemas estructurales subyacentes del sistema, algo que nadie había hecho antes, y los datos eran la clave. La base de datos del Estado incluía 420.000 casos de muerte súbita desde 1996.

: Cuando obtuvimos este conjunto de datos fue irrefutable. Demostró que las anécdotas que surgían con el tiempo apuntaban a problemas en el sistema. Pero esto demostró que esos valores atípicos eran en realidad síntomas de una disfunción sistémica y que no provenían de un solo villano o de una sola persona corrupta o incompetente que estuviera al mando. Se debía a que el Estado, durante años, no había puesto los recursos necesarios para que el sistema funcionara.

: Entender los problemas sistémicos significó escarbar en cuatro décadas de historia que rodean a la oficina.

: Diría que esta ha sido la investigación más complicada en la que he trabajado, y creo que Steve diría lo mismo, porque además del hecho de que teníamos tantos datos y había tantas historias, nos dimos cuenta de que esta era una función del gobierno tan poco comprendida.

: Tardaron unos meses en conocer el sistema. Una gran parte de su proceso de información consistió en averiguar cómo debían funcionar las cosas. Quién decide qué casos son atendidos por un patólogo, quién puede rechazar un caso y quién acude al lugar de la muerte. Stephen examinó los datos de otros estados para ver cómo se comparaba Nueva Jersey y ambos hablaron con expertos de todo el país que podían contextualizar lo que ocurría en su estado. Descubrieron que, incluso en Nueva Jersey, algunos empleados públicos no entendían los entresijos del complejo sistema.

: Las oficinas del Estado se llaman, ya sabes, oficina del médico forense del Estado. Pagué un $130 por registros que pensé que eran decisiones de apelación que involucraban a la oficina del examinador médico del estado y lo que recogí fue un $130 de decisiones de apelación que involucraban a la Junta Estatal de Examinadores Médicos que es la junta que decide si castigar o suspender la licencia de los médicos. Así que me metí en una agencia que es tan oscura que cuando puse una solicitud de registros obtuve registros de una agencia completamente diferente.

: Una parte esencial de esta historia consiste en mostrar cómo la disfunción sistémica afectó a personas reales. Ahí es donde entra Valentino Ianetti. New Jersey Advance Media escribió algunas historias sobre su caso a lo largo de los años. Así que apareció en una búsqueda de clips. A partir de 2009, Ianetti pasó más de tres años y medio en la cárcel acusado de asesinato por la muerte a puñaladas de su esposa Pamela. Un médico forense dictaminó inicialmente que su muerte había sido un homicidio y que Valentino era el único sospechoso. Pero el abogado de oficio asignado al caso de Ianetti pensó que algo no cuadraba. Así que contrató a un segundo patólogo para que echara un vistazo. Sus conclusiones revelaron que Pamela había tomado suficiente oxicodona como para provocar una sobredosis y que sus heridas de arma blanca podrían haber sido autoinfligidas. Un tercer patólogo dijo que la muerte de Pamela fue probablemente un suicidio y no un homicidio y se retiraron los cargos contra Ianetti.

: Esa fue una de las entrevistas más difíciles de todo este asunto porque tuvimos que sentarnos frente a él y preguntarle detalles muy gráficos sobre la muerte de su esposa.

: Ianetti salió de la cárcel casi cuatro años después de la muerte de su esposa. Los fiscales dijeron que retiraron los cargos porque no creían que pudieran probarlos más allá de una duda razonable. Pero no declararon a Ianetti inocente y el dictamen del certificado de defunción de Pamela nunca cambió. Eso significa que todavía se pueden presentar cargos contra él en cualquier momento.

: Fue necesario convencerlo para que se sentara con nosotros. Y recuerdo que en un momento de la entrevista está sentado frente a nosotros y dice: "Si esta historia sale a la luz, ¿es algo que realmente podría ayudarme en mi caso o es sólo algo que va a ayudar a otras personas en situaciones como ésta?" Y usted sabe que tuve que ser honesto con ellos y decir que no veo cómo esto realmente ayuda a su caso. Pero ya sabes que la historia que estamos haciendo mira a un problema sistémico y podría ayudar a la gente en el futuro y él dijo: "Bueno, eso es suficiente para mí".

: Sean dice que el caso de Ianetti demuestra la importancia de las investigaciones exhaustivas. Los médicos forenses trabajan con los muertos, pero sus hallazgos pueden tener un fuerte efecto en los vivos.

: Esto llega a la esencia del problema que intentamos demostrar aquí: lo importante que son estas sentencias y lo crucial que es que cuenten con los recursos y las normas para asegurarse de que no se produzcan situaciones como ésta.

: A lo largo de la investigación y Sean también se mantuvo al día con las historias diarias en su ritmo cubriendo la justicia penal y la Oficina del Fiscal General.

: Con estas historias a largo plazo, inevitablemente hay que esperar mucho. Presento cientos de registros solicitados al año y tardan en llegar. Siempre hay partes del día en las que esperas que una fuente te devuelva la llamada o esperas que tu editor te dé por fin su opinión sobre tu copia. Y esos momentos de inactividad son el tiempo que necesitas para hacer las pequeñas cosas que se convierten en una gran investigación. Cosas como comprobar tu solicitud de registros, cosas como leer por fin ese informe que ha estado sobre tu mesa. Esa es realmente la única manera de construir este gran proyecto.

: El proceso de denuncia de Sean y Stephen no fue precisamente un camino de rosas. Sean dijo que había otra serie de obstáculos. Lo llamó la típica obstrucción por parte del Estado. Los reporteros contaban con expertos en datos y víctimas, pero había una pieza del rompecabezas que nunca pudieron colocar. Sean y Steven nunca llegaron a ver cómo se realizaba una autopsia o a entrar en las instalaciones donde las fuentes les dijeron que los cuerpos se apilaban de dos en dos en una camilla.

: Ya sabes que el gobierno no quiere darte más de lo que legalmente tiene que darte, particularmente en un caso como este en el que hay un claro indicio de disfunción.

: También tuvieron problemas para conseguir entrevistas con altos funcionarios del estado que pudieran aportar información sobre cómo el sistema se volvió tan desordenado. Les costó meses de peticiones, pero finalmente consiguieron una entrevista con el principal médico forense del estado.

: Tenía fuentes en el gobierno estatal que me decían: "no hay manera de que consigas a ese tipo. ¿Qué interés tenemos en sentarnos con él?" Y al final pudimos argumentar: "Si estáis haciendo algo al respecto, tenéis que exponerlo aquí, porque la historia que hemos reunido hasta ahora apunta a décadas y décadas de negligencia y disfunción. Así que si hay una historia que contar sobre los esfuerzos para arreglar esto, os interesa sentaros y contarlo" y finalmente cedieron y nos dieron una entrevista con el médico forense del estado, que realmente era la primera vez desde su audiencia de confirmación que había hablado públicamente sobre esto.

: El principal médico forense del estado fue confirmado en 2016 y desde entonces las cosas han empezado a moverse en la dirección correcta. El estado contrató a más patólogos y personal de apoyo, mejoró los tiempos de entrega de las autopsias y trajo una agencia externa para estudiar el sistema y recomendar cambios. Sin embargo, las fuentes dijeron a los periodistas que va a tomar tiempo y algo de capital político para ver una mejora significativa.

: No hubo ninguna persona con la que habláramos que dijera: "No, la verdad es que no, ya sabes, tienen un buen sistema allí. No creo que sea un problema, ya sabes, en general". La gente decía que Nueva Jersey era el hazmerreír en este campo y lo había sido durante mucho tiempo.

: Hubo momentos en la investigación en los que Sean dijo que sentían que no tenían un camino a seguir y eso puede ser frustrante. Pero esos momentos también pueden jugar a tu favor.

: Pero se trata de una situación en la que el Estado nos decía lo imposible que sería darnos lo que buscábamos y, finalmente, pudimos averiguarlo y sacarles la base de datos y luego tuvimos que ponernos a averiguar exactamente cómo funcionaba este proceso. Y eso fue muy desalentador porque nadie lo sabía realmente. Así que tuvimos que trazar nuestro camino y esa especie de falta de rastro de papel claro puede ser muy desalentador para ti como reportero. Pero también puede ser un indicio de que estás realmente en algo que nadie está realmente mirando porque claramente este era un problema del que la gente era consciente. Y sólo era cuestión de averiguar la hoja de ruta para conectar todos estos puntos dispares.

: New Jersey Advance Media llamó a la investigación Muerte y Disfunción y se publicó en diciembre.

: Creo que la mayoría de los reporteros te dirán que la mayoría de las veces, hay algunos tópicos y luego se queda en el camino. La recepción de esta historia fue otra cosa.

: Salió a la luz justo cuando el gobernador electo de Nueva Jersey, Phil Murphy, estaba a punto de tomar posesión de su cargo.

: Creo que fue en las 15 horas siguientes a la publicación de nuestra historia. Murphy se comprometió a apoyar la reforma total del sistema.

: La historia también tuvo una reacción en el Senado del Estado.

: De repente, un proyecto de ley del Senado que se había presentado año tras año y otra versión en la asamblea. Año tras año y sin llegar a ninguna parte tuvo algo de fuerza y a las pocas semanas de que nuestra historia saliera a la luz, celebraron una audiencia pública en la que el médico forense, que durante meses se mantuvo alejado de nosotros, se sentó frente a un comité del Senado en una audiencia pública y dijo: "Sí, esto es un problema estructural. No tenemos los recursos que necesitamos. Mi gente está mal pagada. La calefacción se va en mi edificio. Alguien tiene que intervenir y arreglar esto". Y nunca he trabajado en una historia en la que la reacción del público fuera tan rápida y tan fuerte.

: Stephen dice que la parte más memorable de la investigación tuvo lugar en la audiencia del Senado. Una de sus fuentes, una madre, se acercó a él. Su hija había aparecido en esta historia como ejemplo de una investigación de muerte cuestionable.

: Lo más poderoso para mí es el abrazo que recibí de ella porque sintió que yo abogaba por su hija. Sintió que le di a su hija una voz que, en su opinión, este sistema y las personas a cargo de él no tienen. En última instancia, cada vez que hago algo así, esos impactos personales son siempre los más importantes para mí. Son siempre las cosas más gratificantes, son siempre las cosas que se quedan conmigo más tiempo.

: Gracias por escuchar. Echa un vistazo a nuestras notas del episodio para ver los enlaces a la investigación de New Jersey Advance Media, así como algunos recursos informativos adicionales. En nuestro próximo episodio, Allister G y Julia Carey Wong, de The Guardian, hablan de cómo confirmaron un rumor sobre los sin techo en las ciudades más grandes de Estados Unidos. Descubrieron que en algunas ciudades los funcionarios habían decidido que la solución era tan simple como dar a sus indigentes un billete de autobús de ida fuera de la ciudad.

: Hay una sensación de que algunas de las personas más necesitadas de ayuda en una de las ciudades más ricas del mundo no la están recibiendo. Y las pruebas de ello están a tu alrededor.

: Puedes suscribirte al podcast en iTunes, Stitcher o Google Play. O dondequiera que consigas tus podcasts y podrás pasar horas escuchando las historias que hay detrás de algunos de los mejores reportajes de investigación del país. IRE.org/podcast. El podcast de radio de IRE se graba en los estudios de KBIA. Abby Ivory-Ganja ha realizado este episodio. Blake Nelson dibuja nuestro arte para cada episodio. Sarah Hutchins es nuestra editora. Desde Columbia Missouri. Soy Tessa Weinberg

: IRE. IRE. IRE radio podcast.

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